För första gången, astronomer har upptäckt ett magnetfält associerat med Magellanska bron, gastråden som sträcker sig 75 tusen ljusår mellan Vintergatans galaxens närmaste galaktiska grannar:de stora och små magellanska molnen (LMC och SMC, respektive).

Syns på den södra natthimlen, LMC och SMC är dvärggalaxer som kretsar kring vår hemgalax och ligger på ett avstånd av 160 respektive 200 tusen ljusår från jorden,

"Det fanns antydningar om att detta magnetfält kan existera, men ingen hade observerat det förrän nu, " säger Jane Kaczmarek, en doktorand vid Fysikskolan, University of Sydney, och huvudförfattare till artikeln som beskriver fyndet.

Sådana kosmiska magnetfält kan bara detekteras indirekt, och denna upptäckt gjordes genom att observera radiosignalerna från hundratals mycket avlägsna galaxer som ligger bortom LMC och SMC. Observationerna gjordes med radioteleskopet Australia Telescope Compact Array vid Paul Wild Observatory i New South Wales, Australien.

"Radioutsläppet från de avlägsna galaxerna fungerade som" ficklampor "som lyser genom bron, " säger Kaczmarek. "Dess magnetfält ändrar sedan polariseringen av radiosignalen. Hur det polariserade ljuset ändras berättar om det mellanliggande magnetfältet. "

En radiosignal, som en ljusvåg, oscillerar eller vibrerar i en enda riktning eller ett plan; till exempel, vågor på ytan av en damm rör sig upp och ner. När en radiosignal passerar genom ett magnetfält, planet roteras. Detta fenomen är känt som Faraday Rotation och det tillåter astronomer att mäta fältets styrka och polaritet – eller riktning.

Observation av magnetfältet, vilket är en miljondel av jordens styrka, kan ge insikt om huruvida den genererades inifrån bron efter att strukturen bildades, eller "rivs" från dvärggalaxerna när de samverkade och bildade strukturen.

"I allmänhet, vi vet inte hur så stora magnetfält genereras, inte heller hur dessa storskaliga magnetfält påverkar galaxbildning och evolution, " säger Kaczmarek. "LMC och SMC är våra närmaste grannar, så att förstå hur de utvecklas kan hjälpa oss att förstå hur vår Vintergatans galax kommer att utvecklas. "

"Att förstå den roll som magnetfält spelar i utvecklingen av galaxer och deras miljö är en grundläggande fråga inom astronomi som återstår att besvara."

Tidningen är ett av ett växande antal nya resultat som bygger en karta över universums magnetism. Enligt professor Bryan Gaensler, Direktör för Dunlap Institute for Astronomy &Astrophysics, University of Toronto, och en medförfattare på tidningen, "Inte bara är hela galaxer magnetiska, men de svaga ömtåliga trådarna som förenar galaxer är magnetiska, för. Överallt vi ser på himlen, vi hittar magnetism."

Papperet dök upp i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .