Psyke, NASA:s upptäcktsuppdrag till en unik metallasteroid, har flyttats upp ett år med lansering sommaren 2022, och med en planerad ankomst till huvudbältets asteroid 2026 — fyra år tidigare än den ursprungliga tidslinjen.

"Vi utmanade uppdragsdesignteamet att undersöka om ett tidigare lanseringsdatum kunde ge en mer effektiv bana till asteroiden Psyche, och de kom igenom på ett stort sätt, sa Jim Green, direktör för Planetary Science Division vid NASA:s högkvarter i Washington. "Detta kommer att göra det möjligt för oss att uppfylla våra vetenskapliga mål snabbare och till en lägre kostnad."

Discovery-programmets tillkännagivande om möjlighet hade gett team att föreslå uppdrag för lansering antingen 2021 eller 2023. Lucy-uppdraget valdes ut för det första lanseringstillfället 2021, och Psyche skulle följa 2023. Strax efter urvalet i januari, NASA gav Psyche-teamet vägledning för att undersöka tidigare möjligheter.

"Den största fördelen är den utmärkta banan, vilket tar oss dit ungefär dubbelt så snabbt och är mer kostnadseffektivt, " sa chefsutredare Lindy Elkins-Tanton vid Arizona State University i Tempe. "Vi är alla extremt glada över att NASA kunde ta emot detta tidigare lanseringsdatum. Världen kommer att se denna fantastiska metalvärld så mycket tidigare."

Den reviderade banan är mer effektiv, eftersom det eliminerar behovet av en gravitationshjälp på jorden, vilket i slutändan förkortar kryssningstiden. Dessutom, den nya banan håller sig längre från solen, minska mängden värmeskydd som behövs för rymdfarkosten. Banan kommer fortfarande att omfatta en Mars gravitationshjälp 2023.

"Ändringen i planerna är ett stort lyft för laget och uppdraget, " sa Psyche Project Manager Henry Stone vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Vårt uppdragsdesignteam gjorde ett fantastiskt jobb med att komma fram till denna idealiska lanseringsmöjlighet."

Rymdfarkosten Psyche byggs av Space Systems Loral (SSL), Palo Alto, Kalifornien. För att stödja den nya uppdragsbanan, SSL designade om solarraysystemet från en fyrapanelsuppsättning i en rak rad på vardera sidan av rymdfarkosten till en kraftfullare fempanels x-formad design, används ofta för uppdrag som kräver mer kapacitet. Ungefär som en sportbil, genom att kombinera en relativt liten rymdfarkostkropp med en solpanelsdesign med mycket hög effekt, rymdfarkosten Psyche kommer att skynda till sin destination i en snabbare takt än vad som är typiskt för en större rymdfarkost.

"Genom att öka storleken på solpanelerna, rymdfarkosten kommer att ha den kraft den behöver för att stödja de högre hastighetskraven för det uppdaterade uppdraget, " sa SSL Psyche Program Manager Steve Scott.

Psykemissionen

Psyke, en asteroid som kretsar runt solen mellan Mars och Jupiter, är tillverkad nästan helt av nickel-järnmetall. Som sådan, det ger en unik inblick i de våldsamma kollisioner som skapade jorden och de jordiska planeterna.

Psyche Mission valdes ut för flygning tidigare i år under NASA:s Discovery Program, en rad lägre kostnader, mycket fokuserade robotiska rymduppdrag som utforskar solsystemet.

De vetenskapliga målen för Psyche-uppdraget är att förstå byggstenarna i planetbildning och utforska en helt ny och outforskad värld. Uppdragsteamet försöker avgöra om Psyche är kärnan i en tidig planet, hur gammal är den, om det bildades på liknande sätt som jordens kärna, och hur dess yta är. Rymdfarkostens instrumentnyttolast kommer att inkludera magnetometrar, multispektrala bildapparater, och en gammastrålnings- och neutronspektrometer.