När sjöfåglar svepte och Atlantens vågor svepte under en klarblå himmel, en Antares-raket vrålade till liv på lördagsmorgonen och sprängde iväg från Virginias östra kust utan problem.

"Liftoff Antares!" sa NASA-taleskvinnan Leah Cheshier när boostern sköt mot himlen med en Cygnus-rymdfarkost packad med mer än 8, 200 pund nyttolast på väg till den internationella rymdstationen. Hoppsan, jubel och applåder utbröt på marken.

Minuter senare, efter att Cygnus framgångsrikt separerat från boostern och uppnått omloppsbana, uppskjutningskontrollanter vid NASA Wallops Flight Facility klappade och skakade hand. Kollegor som övervakade från Houston och Dulles firade, för.

"Bra jobbat, Antares, och grattis, Cygnus, " sa en NASA-kontrollant. "Och Wallops Range, bra jobbat idag. Och MARS, tack så mycket för stödet. Skulle inte ha gjort det utan dig."

MARS, eller den statligt ägda Mid-Atlantic Regional Spaceport vid NASA Wallops, byggdes för dessa kommersiella återförsörjningsuppdrag till rymdstationen. Statsledare arbetar för att utnyttja det för att göra Virginia till ett nav för den kommersiella rymdindustrin.

Cygnus NG-12 är det 12:e kommersiella robotförsörjningsuppdraget till stationen för Northrop Grumman, tidigare den Dulles-baserade Orbital ATK. Fordonet ska läggas vid rymdstationen tidigt på måndag.

Cygnus är döpt till S.S. Alan Bean, efter Apollo 12-besättningsmedlemmen som blev den fjärde mannen att gå på månen för 50 år sedan denna månad. Bean dog förra året vid 86 års ålder.

Under vad som vanligtvis är en rask "gå, no-go" kontroller under minuterna före lanseringen, en Northrop-kontrollant tog en stund för att ge moonwalkern vad han skulle:

"För att hedra Alan Bean, som delade gåvan att utforska både i livet och i konsten, och inspirerade framtida generationer att resa tillbaka till månen och bortom, Northrop Grumman är borta."

Cygnusen bär mat och hårdvara till stationens personal, inklusive rymdpromenadutrustning och CubeSats från studenter, samt några 4, 600 pund vetenskaplig nyttolast. Forskare framhåller rutinmässigt vikten av sådan forskning, inte bara för långvariga uppdrag som NASA planerar till månen, Mars och andra destinationer i rymden, men för att förbättra livet här på jorden.

Ett av dessa experiment kan leda till nya terapier för sjukdomar som leder till cancer, insulinresistens och typ 2-diabetes. Det innebär att använda levande möss för att studera effekterna av mikrogravitation på den 12-timmars "cirkatidala" klockan som tros kontrollera stressnivåer och koordinera ämnesomsättningen.

Den klockan är en del av den 24-timmars dygnsrytm som finns i de flesta levande organismer, en daglig cykel kopplad till hjärnan och till signaler i miljön, som ljus och mörker, som hjälper till att upprätthålla den allmänna hälsan. En bättre förståelse för hur kroppens naturliga rytmer reagerar i mikrogravitation kan hjälpa till att hålla astronauterna friska på långa rymdflygningar.

Kvinnliga astronauter på rymdstationen kommer att få i uppdrag att bära en AstroRad-väst som levereras av Cygnus för att testa den för komfort och bärbarhet under rutinaktiviteter. Västen utvecklas för att skydda astronauter – särskilt känsliga organ som lungor, mage, bröst och äggstockar – från kronisk exponering för skadlig rymdstrålning. Det kommer att få sitt första strålskyddstest nästa år när NASA skickar sin nya Orion-besättningskapsel, bemannad med testdockor, på ett robotuppdrag runt månen.

Rymdbaserad teknik kommer att testas och finslipas på väg, inklusive en återvinnare som omvandlar använda polymerdelar till filamentråvara så att en 3D-skrivare kan bygga nya föremål, och ett gränssnitt mellan människa och robot för att se om en ISS-besättningsmedlem kan kontrollera en robot på jorden tillräckligt bra för att plocka upp en sten. Ett sådant gränssnitt anses vara nyckeln till framtida uppdrag där en kretsande astronaut måste kontrollera en robotavatar på ytan av månen eller främmande planet.

Andra experiment inkluderar en titt på hur grodda kornfrön kan bearbetas i mikrogravitation, och att använda den hårda miljön i rymden utanför stationen för att testa styrkan och hållbarheten hos 3D-tryckta kolfibrer.

När Cygnus anländer till stationen, besättningen kommer att använda en robotarm för att fånga och förtöja den. Sedan börjar de packa upp den och ladda upp den igen med rymdstationsskräp.

Rymdfarkosten kommer att stanna på stationen i cirka 70 dagar, koppla sedan ur i mitten av januari, när den kommer att starta sina CubeSats och utföra manövrar för att testa fordonsfunktioner. Till sist, det kommer att återvända till jorden, brinner upp vid återinträde över södra Stilla havet.

©2019 Daily Press (Newport News, Va.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.