Europa har godkänt lanseringen av ett djuprymdobservatorium för att upptäcka beboeliga planeter i andra stjärnsystem, tillsammans med alla livsformer de kan vara värd för.

"PLATO-uppdraget kommer att ta upp grundläggande frågor som "hur vanliga är jordliknande planeter?" och "är vårt solsystem ovanligt eller till och med unikt?", "University of Warwick, vars forskare kommer att delta i projektet, sa i onsdags.

Åtagandet på flera miljoner euro "kan så småningom till och med leda till upptäckt av utomjordiskt liv, "tillade det.

En kommitté från European Space Agency (ESA), möte i Madrid, upplyste uppdraget på tisdag, betyder "det kan gå från en ritning till konstruktion, ", sade universitetet i ett uttalande.

När kandidatprojektet först tillkännagavs för tre år sedan, dess kostnad uppskattades till cirka 600 miljoner euro (668 miljoner dollar).

Med 26 teleskop ombord, PLATO kommer att gå med NASA:s Kepler-observatorium i en dedikerad sökning efter exoplaneter som kretsar kring andra stjärnor än vår sol.

Kepler har hittills hittat mer än 3, 400 bekräftade exoplaneter.

Av dessa, 30 är mindre än dubbelt så stora som jorden och kretsar inom den så kallade "bolig" zonen av sin stjärna – inte så nära att vatten förångas och inte så kallt att det fryser.

Flytande vatten är ett nyckelkrav för livet som vi känner det.

PLATO—PLANetary Transits and Oscillations of stars)—kommer att lanseras 1,5 miljoner kilometer (932, 000 miles) ut i rymden, övervakar tusentals stjärnor över ett stort område av himlen.

Teleskop letar efter lätta fall i ljuset när en planet "passerar" mellan stjärnan den kretsar kring och teleskopen som tittar på den.

Planeter sänder inte ut sitt eget ljus. Hade de varit synliga för blotta ögat, de skulle framstå som mörka prickar som spårade över sina ljusa stjärnor.

PLATO kommer att lanseras 2026, sa ESA.

Andra projekt som har bidragit till exoplanetsökningen, även om det inte var deras exklusiva uppdrag, inkluderar NASA:s rymdteleskop Hubble, samt flera dussin markbaserade observatorier.

Sökandet efter en planet som kan ta emot liv är fortfarande en avlägsen strävan - det finns inget solsystem som är tillräckligt nära för att mänskligheten någonsin ska nå det, om vi inte utvecklar tidsresor.

ESA gav också provisoriskt godkännande för ett projekt som heter LISA (Laser Interferometer Space Antenna), i uppdrag att observera gravitationsvågor – skapade när svarta hål kolliderar – från rymden.

Förutspått i Albert Einsteins allmänna relativitetsteori, gravitationsvågor observerades först med jordbaserade instrument förra året.

LISA kommer att omfatta fritt flytande detektorer på tre fartyg, åtskilda av 2,5 miljoner kilometer i en triangulär formation, som följer jorden i sin bana runt solen.

Lansering förväntas år 2034. Men slutgodkännande kommer att bero på tillgången på teknik och pengar, sa ESA.

Den uppskattade uppdragskostnaden är cirka en miljard euro. Warwick University är baserat i centrala England.

© 2017 AFP