Förra året ett internationellt team av astronomer ledd av Dr Guillem Anglada-Escudé, vid Queen Mary University of London (QMUL), upptäckte en planet runt stjärnan närmast vår sol, Proxima Centauri. Detaljer om observationskampanjen gjordes allmänt tillgängliga via den innovativa Pale Red Dot-kampanjen.
Teamet återupptar nu sitt sökande efter jordliknande planeter runt närliggande stjärnor och lanserar idag ytterligare ett initiativ för att få allmänheten i direkt kontakt med forskningen när den sker.
Red Dots-kampanjen kommer att följa astronomerna när de letar efter planeter runt några av våra närmaste stjärngrannar. Målstjärnorna den här gången är Proxima Centauri (som forskarna misstänker kan ha åtminstone en jordplanet till i omloppsbana runt sig), Barnards stjärna, en röd dvärgstjärna bara sex ljusår bort och Ross 154, en annan röd dvärg på ett avstånd av nästan 10 ljusår.
Dr Guillem Anglada-Escudé sa:"Utforskning av de närmaste stjärnorna för jordiska planeter är i sig spännande. Vi vill dra nytta av det för att avslöja hur vi arbetar inom vetenskapen, att visa skillnaden mellan data och tolkning, och att bjuda in människor att delta i den smärtsamma processen att lära sig något nytt under nästan 100 dagars datainsamling. Vi förväntar oss också att få feedback och hjälp av nyfikna hjärnor som försöker innovativa tillvägagångssätt. Detta är trots allt också ett experiment. Vi får se vad som händer!"
Teamet kommer att samla in och analysera data från instrumentet High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) på European Southern Observatorys 3,6-meters teleskop i Chile och andra instrument över hela världen under cirka 90 nätter. Fotometriska observationer började den 15 juni och spektrografiska observationer startar den 21 juni. Red Dots-initiativet – som presenterar verklig vetenskap i realtid – kommer att ge allmänheten och forskarsamhället direkt tillgång till observationsdata från åtminstone Proxima Centauri när kampanjen utvecklas.
Samtal med forskarna kommer att uppmuntras via ett forum där mer vetenskapliga och tekniska detaljer kan delas. Dessutom, teamet kommer att välkomna bidrag från professionella och amatörastronomer för att hjälpa till med fotometrisk uppföljning av alla tre mål i samarbete med American Association of Variable Star Observers.
Red Dots-kampanjen kommer att hålla allmänheten informerad via reddots.space-webbplatsen och forumet där veckouppdateringar kommer att publiceras, tillsammans med stödjande artiklar och med veckans höjdpunkter från samhället. Samtal kommer också att äga rum på Red Dots Facebook-sida, Red Dots Twitter-konto och via hashtaggen #reddots.
