Storbritannien fortsätter på sin väg mot ekonomisk återhämtning från covid. Enligt de senaste undersökningsdata från Office for National Statistics, andelen företag som fick sin omsättning minskad av covid i juli 2021 var bara 29 %, jämfört med 65 % i juni 2020. Det är den lägsta nivån sedan dessa undersökningar startade samma månad.

Detta är vad du kan förvänta dig med upphävandet av covid-restriktioner. Vi ser förutsägbara vinnare och förlorare – internationella resor och detaljhandeln kommer fortfarande på fötter igen, till exempel, medan Amazon och andra hemleveransföretag ryter vidare.

Men den här berättelsen saknar något viktigt. För många företag, återhämtningen kommer att bero på att mer än bara restriktioner hävs. Företagens förmåga att förnya sig efter en pandemi kan hämmas i flera år efteråt – och ingen verkar prata om det.

Produktivitet och distansarbete

Som en del av covid-restriktionerna, folk fick höra att alla som kan arbeta hemifrån måste göra det. En viktig fråga var hur detta har påverkat produktiviteten, som är en standardbestämmande faktor för BNP-tillväxt och löner. Storbritanniens produktivitetstillväxt har sjunkit i flera år, så allt som hindrar det från att bli värre skulle vara värt att fortsätta.

Huruvida fjärrarbete skulle uppnå detta var diskutabelt, dock. Akademisk forskning publicerad år före pandemin pekade på tydliga produktivitetsvinster när människor arbetar hemifrån. Men Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) publicerade ett dokument i september 2020 som angav att de övergripande effekterna skulle bli negativa, och ett arbetsdokument från Bank of England från december enades. Om så är fallet, det är dåliga nyheter att många tror att distansarbete aldrig kommer att försvinna helt.

Så varför skulle produktiviteten försvagas av distansarbete? En viktig orsak kan vara att produktiviteten påverkas av vår förmåga att generera idéer. Ju mer företag kommer med nya innovativa idéer, ju mer en nations ekonomi kan producera.

Kreativitet på arbetsplatsen kräver inte bara kreativa människor, men grupptänkande. Forskning visar att att vara i en social miljö påverkar både mängden och frekvensen av våra idéer. Detta kan hända allt från ett formellt möte till att knacka runt idéer över en smörgås till att köa bredvid en kollega på det lokala kaféet. Ju färre möjligheter till social interaktion, desto sämre idéer kommer vi med.

Detta går till kärnan i den österrikiske ekonomen Joseph Schumpeters föreställning om "kreativ förstörelse". Den förklarar hur ekonomier växer som en mestadels evolutionär process, där nya idéer ersätter gamla. Om du försvagar idéflödet, du kommer att få stagnation.

Hotet mot Storbritannien

Det kan vara frestande att tro att idéer är överskattade, och att konsumenternas efterfrågan avgör vilka nya produkter som kommer ut på marknaden. Men det är ofta tvärtom.

För en vältalig förklaring av detta, ta en titt på den berömda scenen nedan från Devil Wears Prada, där modemogulen Miranda Priestly (Meryl Streep) ger den nya assistenten Andy Sachs (Anne Hathaway) en frostig lektion i hur klädindustrin fungerar. Detta föranleds av att Sachs fnissar åt det väsen som skapas över att välja mellan två bälten som hon tycker ser väldigt lika ut.

Priestly plockar på sin "klumpiga blå tröja" genom att påpeka att det inte är vilken nyans av blått som helst, men en cerulean blå som ursprungligen kom från en samling klänningar av Oscar de la Renta. Han kopierades sedan av många andra designers innan det filtrerades ner till huvudgatan och såldes som miljontals klädesplagg. Poängen är att idéer kan replikeras av ett stort antal företag, effektivt skapa en multiplikatoreffekt i termer av ekonomisk tillväxt.

Innovation är faktiskt den viktigaste bestämningsfaktorn för långsiktig ekonomisk tillväxt. Länder som är värd för mer innovativa företag tenderar att uppnå bättre BNP-tal.

Jag publicerade nyligen en artikel om hur innovation påverkas av pandemier. Genom att analysera effekten på patentansökningar inom världens ledande ekonomier av tidigare pandemier som den spanska, Hong och asiatiska influensa, svininfluensa och encefalit, vi drog slutsatsen att det tar cirka sju år för innovation att återhämta sig från en pandemisk chock.

Det tar i genomsnitt två till tre år efter pandemin för chocken att kännas på idépipelinen, när företag går in i pandemin med en befintlig lista över idéer under utveckling. Därifrån, den förblir deprimerad i fyra eller fem år.

Mer forskningsintensiva sektorer påverkas oproportionerligt mycket. Och om detta är effekten av att ta människor ur arbetsstyrkan och hindra dem från att interagera på vanligt sätt, utsikterna att distansarbete blir semipermanent den här gången kan göra skadan ännu värre.

Tillfälligtvis, detta bör vara särskilt oroande för Storbritannien. Enligt WIPO Global Innovation Index, Storbritannien är för närvarande fjärde i världen i "innovationsproduktion, " vilket betyder i vilken utsträckning idéer omvandlas till försäljning.

Upphävandet av restriktionerna är ett utmärkt tillfälle att få fart på "idéekonomin" igen. Storbritannien och andra regeringar skulle göra klokt i att ge extra hjälp till företag som är särskilt viktiga för FoU, vara medveten om den tidsskala över vilken detta hot utspelar sig. De bör också investera för att göra patentverk så effektiva som möjligt, och att skapa fler utrymmen som är enbart utformade för att människor ska kunna mötas för att utveckla idéer.

Vad regeringar inte får göra är att titta på de senaste lovande återhämtningssiffrorna och tro att allt återgår till det normala – de behöver fågelperspektiv inte maskens perspektiv. Storbritannien står inför en nedgång i skapandet av idéer som kommer att bromsa den ekonomiska tillväxten, och förvärras av distansarbete. Att få det rätt är ett maraton, inte en sprint, och det måste vara en brådskande prioritet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.