Temperaturen i kammare A vid NASA:s Johnson Space Center i Houston har börjat stiga, signalerar början på slutet av James Webb Space Telescopes kryogena test.

Den 27 september ingenjörer började värma upp kammare A för att föra Webb-teleskopet tillbaka till rumstemperatur – det sista steget innan kammarens massiva, monolitisk dörr öppnas och Webb dyker upp i oktober. Alla kan se temperaturen i Chamber A stiga under de närmaste veckorna genom att kolla in temperaturöverlägget på webbkameran online. Överlägget visar temperaturen på det gasformiga heliumhöljet, det innersta av två höljen som användes för att kyla teleskopet till kryogena (extremt kalla) temperaturer. De två höljena är tunna, cylindrisk, metallskal som omsluter teleskopet.

"Ingenjörer kommer att utföra uppvärmningen gradvis ... för att säkerställa säkerheten för teleskopet, dess vetenskapliga instrument, och den stödjande utrustningen, sa Randy Kimble, en integrations- och testprojektforskare för Webb-teleskopet vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "När kammaren och dess innehåll har värmts upp till nära rumstemperatur, ingenjörer kommer att börja pumpa in gasformigt kväve i [kammaren] tills det återigen är i en atmosfär av tryck (vid havsnivån) och inte längre ett vakuum."

Ingenjörerna använder värmare för att stegvis värma insidan av kammaren. Dessutom, de kommer att värma de två omslutande höljena, som tidigare hade kylda kryogener (ämnen som används för att producera extremt kalla temperaturer) som flödade genom dem.

Förutom värmarna, ingenjörerna kommer gradvis att höja temperaturen på heliumgasen som strömmar genom det innersta höljet. Carl Reis, testledaren för Webbs kryogena testning på Johnson, sa temperaturen på det höljet, vilket är temperaturen som visas på webbkameraöverlägget, kommer att nå cirka 68 grader Fahrenheit (cirka 20 grader Celsius / 293 kelvin) innan kammaren A-dörren öppnas. Han tillade att ingenjörerna kommer att stoppa flödet av flytande kväve in i det yttersta höljet, låta det flytande kvävet som redan finns inuti höljet "koka av" när det värms upp. Flytande kväve börjar avdunsta vid ungefär minus 321 grader Fahrenheit (cirka minus 196 grader Celsius / 77 kelvin).

Teamet testade Webb i den luftlösa kylan i kammare A eftersom, i rymdens vakuum, teleskopet måste hållas extremt kallt för att kunna upptäcka det infraröda ljuset från mycket svagt, avlägsna föremål. Varma föremål avger infraröd strålning, och all överskottsvärme kan ge falska signaler till teleskopet. Den kryogena testningen säkerställde att alla Webbs komponenter, inklusive dess vetenskapliga instrument och speglar, fungerade som förväntat i en rymdliknande miljö.

Webb nästa resa till Northrop Grumman i Redondo Beach, Kalifornien, där den kommer att integreras med rymdfarkosten och solskölden, bildar därmed det kompletta observatoriet. Väl där, det kommer att genomgå fler tester under det som kallas "tester på observationsnivå." Detta test är den sista exponeringen för en simulerad uppskjutningsmiljö innan flygning och utplaceringstestning på hela observatoriet.

James Webb rymdteleskop, det vetenskapliga komplementet till NASA:s Hubble Space Telescope, kommer att bli det kraftfullaste rymdteleskopet som någonsin byggts. Webb är ett internationellt projekt som leds av NASA med sina partners, ESA (European Space Agency) och CSA (Canadian Space Agency).