Kommer vi snart att få se en ny lysande "stjärna" besöka vår kvällshimmel? Den publikfinansierade Mayak CubeSat lanserades tillsammans med 72 andra satelliter ombord på en rysk Sojusraket den 14 juli, 2017.

Innan lanseringen, Mayak var bara 30 centimeter lång; En sådan liten satellit skulle normalt vara svår att se utan hjälp. Men Mayak är designad för att veckla ut ett tre meter högt reflekterande ark som kan stråla solljus ner till jorden.

Kommer Mayak att vara det ljusaste objektet på natthimlen förutom månen? Kommer vår natthimmel att översvämmas av konstgjorda stjärnor? Är detta början på reklam i rymden?

Eller kan vi koppla av och njuta av denna nya besökare på natthimlen?

Ljusa ljus

En bugbear av astronomer, både professionella och amatörer, är ljusföroreningar. I städer och städer över hela världen, svaga stjärnor är dolda eftersom atmosfären reflekterar artificiellt ljus tillbaka mot oss.

Även om vi inte tänker på månen som en källa till ljusföroreningar, det gör också natthimlen ljusare. När det är fullmåne är det mycket svårare att se Vintergatans glöd som sträcker sig över himlen.

Även om Mayak bara väger några kilo och för närvarande befinner sig mer än 500 km över jorden, det kan verkligen bli väldigt ljust.

Mayak är designad för att veckla ut en reflekterande pyramid, där varje sida av pyramiden har en yta på fyra kvadratmeter. (I skrivande stund, det är oklart om pyramiden har vecklats ut.)

Om sidorna av Mayaks pyramid var helt platta speglar, då kan Mayak vara en tiondel så ljus som fullmånen. Det är tillräckligt ljust för att kasta skuggor här på jorden en mörk natt.

Reflektioner på jorden

Men bilder gör det klart att Mayaks reflektorer aldrig var avsedda att vara helt platta speglar, så det blir inte så ljust.

Mayaks reflektorer kanske bara lyser upp områden på jordens yta som är tiotals kilometer tvärs över. Eftersom Mayak rör sig mer än sju kilometer varje sekund, den kan bara visas som en ljus stjärna kort.

Det finns planer på att förbättra Mayaks synlighet genom att få den att falla, så att den blinkar när den rör sig över himlen, även om dessa blixtar kanske inte verkar spektakulärt ljusa.

Med tanke på Mayaks flyktiga passage, det kommer inte att producera mycket ljusföroreningar. Även om Mayak reflekterade ljus direkt in i ett teleskop, dess snabba passage över himlen bör minska risken att den skadar känsliga astronomiska instrument. Som sagt, Jag skulle inte bli glad om det förstörde en av mina astronomiska bilder.

Också, Mayak är inte den första satelliten som producerar sådana flyktiga "satellitljus". Flottan av Iridium-kommunikationssatelliter har kretsat runt jorden i två decennier, och på vilken plats som helst kan flera sådana bloss ses varje vecka (de misstas ibland för UFO).

Jag tycker personligen om att se ljusa Iridium-satellitljus. Om du vill se några själv, du kan slå upp förutsägelser på Heavens Above.

Reklam från rymden?

Idén med reklam från rymden har funnits i decennier. 1956, ett år före Sputnik, Arthur C. Clarke skrev om gerillareklam från månen i Watch this Space. På 1990-talet föreslog Space Marketing Inc. att skylta ut skyltar i rymden.

Mayak-teamet inkluderar anställda på en rysk reklambyrå, ringde 12, så är Mayak början på reklam från rymden? För att vara rakt på sak, Nej. Och reklambyrån säger att den inte vill flytta reklam till rymden, även om den medger att andra kan vara intresserade av den idén.

Förutom, Mayak kommer att vara så liten när den ses från jorden att den kommer att se ut som en ljuspunkt.

En skylt i omloppsbana är helt enkelt inte praktiskt. Med tanke på vad det blotta ögat kan se, en cirkulerande skylt skulle behöva pixlar (ungefär) 50 meter i storlek. Det betyder att en bild på 100x100 pixlar kräver en fyrkantig skylt som är 5 km hög. Förutom den opraktiska storleken, Ett sådant enormt föremål skulle vara ett stort mål för (och skapare av) rymdskräp.

Medan Mayaks reflexer får uppmärksamhet (inklusive mediabevakning), de är inte avsedda att vara skyltar, men är en fallskärm (av slag).

Satelliter kan förbli i omloppsbana i många år efter att de har slutat fungera, för på höjder av hundratals kilometer finns det väldigt lite luftmotstånd. Till exempel, Vanguard 1, lanserades 1958, kretsar fortfarande runt jorden.

Mayaks praktiska syfte är att testa en teknik för att minska rymdskräp, genom att dra små satelliter tillbaka till jorden. Man kan påskynda undergången av satelliter genom att öka deras yta. Mayaks reflektorer ökar satellitens längd från 0,3 meter (före uppskjutning) till 3 meter, ökar kraftigt det luftmotstånd som den upplever.

Om allt går bra, Mayak kommer att släpas tillbaka till jorden om några veckor, inte år. Verkligen, Mayaks fallskärm kommer inte att rädda den från förstörelse, men påskynda dess undergång genom att återinträda i atmosfären. Sedan, väldigt kort, Mayak kommer definitivt att bli det ljusaste stjärnskottet på himlen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.