Denna animation skildrar den säkra förbiflygningen av asteroiden 2012 TC4 när den passerar under jorden den 12 oktober, 2017. Även om forskare ännu inte kan förutsäga exakt hur nära det kommer att närma sig, de är säkra på att det inte kommer närmare än 4, 200 miles (6, 800 kilometer) från jordens yta. Kredit:NASA/JPL-Caltech
För första gången, NASA kommer att använda en faktisk rymdsten för en bordsövning som simulerar en asteroidnedslag i ett tätbefolkat område. Asteroiden, heter 2012 TC4, inte utgör ett hot mot jorden, men NASA använder det som ett testobjekt för en observationskampanj på grund av dess nära förbiflygning den 12 oktober, 2017.
NASA har genomfört sådana beredskapsövningar för att repetera olika aspekter av en asteroidnedslag, såsom avböjning, evakuering, och katastrofhjälp, med andra federala enheter tidigare. Traditionellt, dock, dessa övningar involverade hypotetiska påverkan, vilket fick Vishnu Reddy från University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory att föreslå ett lite mer realistiskt scenario, en som kretsar kring en verklig jordnära asteroid, eller NEA.
"Frågan är, hur förberedda är vi för nästa kosmiska hot?" säger Reddy, en biträdande professor i planetvetenskap vid Lunar and Planetary Laboratory. "Så vi föreslog en observationskampanj för att träna nätverket och testa hur redo vi är för en potentiell påverkan av en oseriös asteroid."
NASA:s Planetary Defense Coordination Office (PDCO), den federala enheten som ansvarar för att samordna ansträngningarna för att skydda jorden från farliga asteroider, accepterade Reddys förslag att genomföra en observationskampanj som en del av bedömningen av dess jordbaserade försvarsnätverk. Reddy kommer att hjälpa Michael Kelley, som fungerar som programforskare med NASA PDCO och tjänstemannen leder övningen.
Målet med TC4-övningen är att återhämta sig, Spår, och karakterisera 2012 TC4 som en potentiell påverkan för att kunna träna hela systemet från observationer, modellering, förutsägelse, och kommunikation.
Inga foton av asteroiden 2012 TC4 finns, men den här bilden av Itokawa, ännu en jordnära asteroid, hjälper till att visualisera dess ungefärliga storlek:bredvid Itokawa, som är en tredjedel av en mil lång, TC4 skulle vara ungefär lika stor som "kaninsvansen" som är synlig till vänster. Kredit:JAXA
Mäter mellan 30 och 100 fot, ungefär samma storlek som asteroiden som exploderade över Chelyabinsk, Ryssland, den 15 februari, 2013, TC4 upptäcktes av Pan-STARRS 1-teleskopet den 5 oktober, 2012, vid Haleakala Observatory på Maui, Hawaii. Med tanke på dess orbitala osäkerhet, asteroiden kommer att passera så nära som 6, 800 kilometer (4, 200 miles) över jordens yta.
"Det här är en laginsats som involverar mer än ett dussin observatorier, universitet, och laboratorier över hela världen så att vi tillsammans kan lära oss styrkorna och begränsningarna hos vår planetariska försvarskapacitet, sa Reddy, som koordinerar kampanjen för NASA PDCO.
Sedan upptäckten 2012, osäkerheten i asteroidens bana har sakta ökat, som det skulle göra för vilken asteroid som helst när tiden går. Därför, det första uppdraget kommer att vara att "återställa" föremålet – med andra ord, spika fast dess exakta väg. Reddy och hans medarbetare hoppas att beroende på dess förutspådda ljusstyrka, asteroiden skulle vara synlig igen för stora markbaserade teleskop i slutet av augusti.
"En av styrkorna med UA-forskning är att samarbeta med federala myndigheter eller industri för att arbeta tillsammans för att lösa några av de stora utmaningarna vi står inför, sa Kimberly Andrews Espy, senior vice president för forskning. "Detta projekt är ett perfekt exempel på att matcha UA-kapacitet - från vår bildbehandling i världsklass till vår expertis inom rymdvetenskap - med ett externt behov."
UA är hem för Catalina Sky Survey, en av de mest produktiva asteroidupptäckarna, och Spacewatch-projektet som återställer och spårar svaga NEA. Båda lagen kommer att delta i planetförsvarsövningen.
