Innan du tog rodret vid WPI 2014, President Laurie Leshin, en geokemist och rymdforskare, hade en passion för rymden och en livslång fascination för Mars. Hennes yrkeskarriär satte henne på väg till NASA där hon formade framtida mänskliga rymdfärdsprogram och aktiviteter som biträdande associerad administratör för NASA:s Exploration Systems Mission Directorate. Hon innehöll också roller som chef för NASA:s direktorat för vetenskap och utforskning, och som biträdande centerdirektör för Science &Technology vid NASA:s Goddard Space Flight Center.

Av hennes många prestationer på NASA, hennes arbete med Curiosity -rovern är en bestående stolthet. Som 5-årsjubileum för Curiositys framgångsrika Mars-landning natten till den 5 augusti (PDT) (tidig morgon den 6 augusti, EDT), 2012, närmar sig, Daily Herd satt med president Leshin för att reflektera över Curiositys framgångar, hennes egen väg till NASA, och vad hon ser för framtiden.

Leshin förutser en tid då människor kommer att landa på Mars och göra snabba upptäckter. "Det tar en person 45 sekunder att göra vad en rover gör på en dag, "säger Leshin." Vi har faktiskt mätt detta. Det är så mycket mer effektivt med en människa, men vi vet inte hur vi ska göra det än. Det finns många problem som ska lösas då och då, men vi kommer dit. "

Vad ledde till ditt intresse och arbete med NASA?

Jag har mycket levande minnen av att se de första bilderna på Mars yta från vikingas landare i tidningen Time när jag var en 10-årig tjej. Jag kommer bara ihåg att jag ville nå ut och röra vid dessa stenar. Jag blev hänförd av dem. Från den stunden, Mars hade en enorm fascination för mig. Så för att få vara där den allra första natten som Nyfikenhet landade och se Mars -klipporna från vår egen rover höll på att komma runt.

När jag var i skolan insåg jag att jag ville jobba inom rymdvetenskap, men det finns många olika sätt du kan göra det på och de flesta av dem innebär inte att du arbetar på NASA. Att vara universitetsprofessor är ett bra sätt att vara rymdforskare, och det gjorde jag. Jag blev uppringd till NASA för några politiska möjligheter, att bidra till den framtida inriktningen av mänskligt rymdflyg och att bidra till hur byrån tänkte om det. Och då fick jag chansen att leda en mycket stor organisation där. Jag ger NASA massor av kredit för att ha tagit mig hit till WPI. Säkert, det största språnget i min karriär gick från att vara professor till att leda en enorm vetenskapsorganisation vid NASA.

Vad var din roll i utvecklingen och distributionen av Curiosity?

Jag var i det allra första laget som arbetade med att definiera vetenskapliga målen för denna rover, och jag var inblandad i två sensorer av nyfikenhet som studerade den kemiska sammansättningen av materialen på ytan. Den större sensorn är SAM (för provanalys på Mars). SAM tittar på flyktiga ämnen och gaser som finns i jordar och stenar.

I början, Jag var en forskare på dessa två sensorinstrument, men under de första åren, Jag spelade en operationsroll som kallades en long-term planner (LTP). Varje dag kör rovern, som under det första året, det var varje dag - och under de första 90 dagarna som var på Mars -tiden eftersom Mars -dagen är lite längre än en jorddag - är det taktiska operationsteamet där. Det är som att skaffa barn. Du sover när barnet sover, du är vaken när barnet är vaken. Varje dag, det finns ett team för att ta reda på vad rovern lärde sig igår, ta reda på vad rovern säger till oss, och ta reda på vad vi vill att den ska göra idag. Teamet planerar dessa observationer, veterinärer dem, och ser till att de är lämpliga. Sedan kopplar de upp dem till rovern för att den ska göra nästa dag. LTP ser lite bortom den taktiska dagen för att se till att du inte bara stirrar på det som är framför dig, men att du har de långsiktiga målen i åtanke. Vi var ungefär sex stycken och vi skulle göra tre eller fyra dagar i rad och sedan skulle någon annan ta över.

Mitt största vetenskapliga bidrag från Curiosity var den första artikeln som vi skrev om Mars -smutsen. Vi upptäckte mycket vatten i smutsen, och några andra saker. Instrumentet är precis inne i roverns mage, ungefär lika stor som en mikrovågsugn. Vi skulle släppa in en halv smuts av baby aspirin i den, en ugn skulle värma den, gaserna skulle komma upp, och vi analyserade dem. Det var väldigt spännande.

Det var ingen överraskning att det fanns vatten där, men beloppet förvånade mig. Det är precis där vid ytan, förmodligen var du än tittar på Mars, det är där. Det är mängden vatten du skulle hitta på den torraste öknen på jorden.

Berätta om atmosfären i kontrollrummet vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien under landningen. Fanns det specifika bekymmer över saker som kan gå fel?

Det kändes spännande. Alla tror att landningsnatten är början, vilket det är, men det är också en kulmen på ett decennium av arbete. Det tar lång tid att bygga dessa saker. När det gäller nyfikenhet, hon blev försenad två år. Hon skulle starta 2010 men på grund av några tekniska utmaningar, vi valde att fördröja till nästa lanseringsfönster till Mars - dessa fönster kommer ungefär var 26:e månad.

Den natten handlade om nätter och helger borta från familjen, och allt det hårda arbete som tusentals människor har lagt ner för att få oss till denna punkt. Så det var enorm glädje, och lättnad över att det var lyckat. Och det var så mycket spänning över vad som skulle komma härnäst. Natten Nyfikenhet landade var det 5 augusti på västkusten vid 22:30 [även om den officiella zulotiden var den 6 augusti], som är min födelsedag. Det var en fantastisk födelsedagspresent när vi landade framgångsrikt.

Jag ska berätta en historia. Jag var en vetenskapsman och talesperson för teamet på Mars Polar Lander -uppdraget som startade 1998. Det var live på CNN när det landade och det kraschade. Vi väntade på signalen, redo att hoppa upp och ner, och ingenting. Självklart, det finns många olika anledningar till att du inte får en signal vid landning, och det kan fortfarande vara bra. Under de kommande fyra dagarna försökte vi se om landaren överlevde. Det var hemskt.

Så för nyfikenhet, Jag var nervös. Jag har varit där och jag vet hur det är när det inte fungerar, och det är mycket roligare när det gör det. Landningssystemet på Curiosity är lite vilt. De kallar det sju minuters terror eftersom det går från 13, 000 miles i timmen när du når toppen av atmosfären till noll när du landar på ytan på sju minuter. Alla saker som måste hända under den tiden är skrämmande, och det finns inget du kan göra eftersom allt sker automatiskt. När du får signalen, det hände redan för 10 minuter sedan på grund av den lätta restiden.

Omedelbart efter landningen, vi sprang över till operationscentret och började arbeta. För nu är rovern på Mars. Du måste se till att det är säkert och ta reda på var du är, och ta reda på vad du ska göra först. Vi arbetade alla hela natten och i princip varje kväll efter under mycket lång tid.

Har rovern presterat som förväntat? Några oplanerade komplikationer?

Hon har gjort det väldigt bra. Vi har haft några fel, men det förväntas eftersom hon kör runt på en riktig planet. De flesta av de utmaningar vi har haft är på träningen, men de jobbar på det. Hennes hjul bar mer intensivt än vi trodde, men vi har att göra med allt detta. Det fantastiska är att om du har en rover som arbetar på Mars kan du hantera nästan vad som helst - bara för att se hur teamet kommer ihop för att arbeta med nästan alla problem. Tänk Apollo 13 - det är det extrema exemplet på hur människor samlades för att försöka ta reda på hur man löser ett problem. Ingenjörerna är otroliga-de kan räkna ut en lösning för nästan vad som helst.

Hur har du varit aktiv i Curiosity -teamet, och vad är din roll?

Jag är tekniskt med i laget. Jag har varit bemannad som en LTP i tre dagar sedan jag kom till WPI bara för att bevisa att jag skulle kunna vara högskolepresident och köra en rover på Mars samtidigt. Och jag gjorde det. Och jag har gjort det när folk behövde att jag skulle fylla i en dag, men jag kan inte längre göra tre dagar i rad. Jag har fortfarande mycket kontakt med kollegor. Det finns många yngre forskare i teamet och de måste få sin chans att kliva in och lysa så jag är glad att få andra att kliva in.

Vad kan högre utbildningar göra annorlunda för att stödja utforskningen av solsystemet och därefter?

WPI:s fokus på tvärvetenskapliga program och projektbaserat lärande överensstämmer mycket med vad som behövs för att utbilda nästa generations upptäcktsresande. De vetenskapliga problemen vi löser på Mars är mycket tvärvetenskapliga och de tekniska problemen är säkerligen tvärvetenskapliga. Det handlar mycket om systemtänkande och tillvägagångssätt och teaming, och att kunna hoppa in och lösa ett problem snabbt och att bedöma en situation och börja gå mot lösningar. Det här är inte teoretiskt. Denna rover är verkligen på Mars. Du kan inte skicka en mekaniker för att fixa henne, så du måste arbeta problem på kreativa sätt. Så jag tror att hela vårt tillvägagångssätt för att utbilda forskare och ingenjörer är mycket i linje med vad NASA behöver för framtiden.

Skulle du vilja åka till Mars?

Jag skulle gärna göra det. Tanken att sätta fot på Mars skulle vara extraordinär. Det skulle vara barndomsdrömmen som går i uppfyllelse. Jag är för gammal, men jag tror att våra elever kan ha den chansen, och jag ser fram emot att vara där och heja på dem.