Några NASA-finansierade astronomlag är alltid på jakt efter potentiellt farliga föremål nära jorden, asteroider och kometer vars banor regelbundet tar dem inom 30 miljoner mil från jordens bana. På NASA, Planetary Defense Coordination Office stöder sökprogrammen, samtidigt som man planerar och koordinerar alla svar på eventuella asteroideffekter.
Lindley Johnson leder detta NASA -kontor. Han säger, "Vi övervakar flera NASA-stödda sökprogram som upptäcker och spårar objekt nära jorden, "förklarar han." Asteroidupptäckten har ökat avsevärt på grund av att dessa dedikerade astronomer och uppgraderade teleskop har kommit online de senaste åren. "
Som en del av NASA:s planetära försvarsstrategi, Center for Near Earth Object Studies på Jet Propulsion Laboratory analyserar data som samlats in på jordnära objekt och publicerar löpande statistik över upptäckta siffror och typer.
Johnson säger, "Efter nästan 20 års sökande, över 93% av de nära jordens föremål större än en kilometer (.62 miles) är redan upptäckta. Fokus ligger nu på att hitta 90% av dem som är större än 140 meter (450 fot). Nästan 7, 700 av dessa spåras nu, men vi tror att det fortfarande finns över dubbelt så många där ute. "
NASA jagar inte bara asteroider, det arbetar också med sätt att försvara jorden mot dem. Astrodynamiker vid Center for Near Earth Object Studies förutspår banor ett sekel in i framtiden för att avgöra om det finns några risker för påverkan.
Johnson säger, "Asteroidpåverkan är förutsägbar och förebyggbar. Om vi kan hitta dem innan de slår, vi kan exakt förutsäga deras vägar och tid för eventuell påverkan. Och vi har nu rymdtekniken för att avleda dem. "
Till exempel, om en närgående asteroid upptäcktes tillräckligt tidigt, dess väg kan ändras genom att använda ett stort rymdfarkoster som en "gravitationstraktor". Den skulle flyga längs med asteroiden under en längre tid och långsamt dra ut den från jordens väg med hjälp av naturens virtuella dragdrag-gravitationen. En annan metod går ut på att skicka en tung, höghastighets rymdfarkoster in i ett föremål som närmar sig för att träffa det vid rätt tid och plats. Denna teknik, kallade den kinetiska påverkaren, kan bromsa eller påskynda asteroiden till en annan bana, bort från jordens väg.
Och så finns det Hollywood -alternativet.
"Detta är en sista utväg, "säger Johnson." Det innebär att en enhet exploderar tillräckligt nära en asteroid som det överhettade ytmaterialet blåser av, skapa en kraftfull, raketliknande tryck. Även om det är ganska effektivt om tiden är kort, det skulle krävas mycket samordning och godkännande, inte bara inom den amerikanska regeringen, men också med det internationella samfundet. En annan anledning till att vi bör hitta några påverkare så tidigt som möjligt är att mer godartade metoder kan användas. "
Alla dessa tekniker är i något skede av studier eller design. Under tiden, jakten på potentiellt farliga asteroider pågår.
Johnson säger, "Trots allt, på NASA är varje dag en asteroiddag. "
