NASA:s rymdfarkost Cassini är på väg mot sitt 15 september-dopp i Saturnus, efter en final, avlägsen förbiflygning av planetens jättemåne Titan.

Rymdskeppet närmade sig Titan i dag klockan 12:04. PDT (15:04 EDT), på en höjd av 73, 974 miles (119, 049 kilometer) över månens yta. Rymdfarkosten är planerad att ta kontakt med jorden den 12 september cirka klockan 18.19. PDT (9:19 p.m. EDT). Bilder och annan vetenskaplig data som tagits under mötet förväntas börja strömma till jorden strax efter. Navigatörer kommer att analysera rymdfarkostens bana efter denna nedlänk för att bekräfta att Cassini är precis på väg att dyka in i Saturnus vid den planerade tiden, läge och höjd.

Detta avlägsna möte kallas informellt som "farvälkyssen" av uppdragsingenjörer, eftersom det ger en gravitationell knuff som skickar rymdfarkosten mot sitt dramatiska slut i Saturnus övre atmosfär. Förbiflygningens geometri får Cassini att sakta ner något i sin omloppsbana runt Saturnus. Detta sänker höjden på dess flygning över planeten så att rymdfarkosten går för djupt in i Saturnus atmosfär för att överleva, eftersom friktion med atmosfären gör att Cassini brinner upp.

Cassini har gjort hundratals pass över Titan under sin 13-åriga rundtur i Saturnussystemet – inklusive 127 exakt riktade möten – några på nära håll och några, som den här, mer avlägsen.

"Cassini har varit i ett långvarigt förhållande med Titan, med ett nytt möte nästan varje månad i mer än ett decennium, " sa Cassini projektledare Earl Maize vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Det här sista mötet är något av ett bitterljuvt adjö, men som det har gjort under hela uppdraget, Titans gravitation skickar återigen Cassini dit vi behöver den.

Cassini avslutar sin 13-åriga rundtur i Saturnussystemet med ett avsiktligt dopp i planeten för att säkerställa Saturnus månar – i synnerhet Enceladus, med dess underjordiska hav och tecken på hydrotermisk aktivitet – förbli orörda för framtida utforskning. Rymdfarkostens ödesdigra dyk är sista slaget i uppdragets Grand Finale, 22 dyk per vecka (började i slutet av april) genom gapet mellan Saturnus och dess ringar. Ingen rymdfarkost har någonsin vågat sig så nära planeten tidigare.