SpaceX närmar sig mänsklig rymdfärd med helgens debut av en ny kapsel designad för astronauter.

Den sex dagar långa testflygningen kommer att vara verklig i alla avseenden, börjar med en Florida-uppstigning på lördag och en dockning nästa dag med den internationella rymdstationen. Men drakkapseln bär inte människor, snarare en testdocka i samma vita SpaceX-rymddräkt som astronauter kommer att bära.

NASA förväntar sig inte att denna avgörande shakedown-kryssning kommer att gå perfekt. Men lärdomarna borde förbättra säkerheten när två NASA-astronauter spänner fast i en drake redan i juli.

"Jättesprång görs av en serie konsekventa mindre steg. Det här kommer att bli ett stort steg!" den pensionerade astronauten Scott Kelly, NASA:s tidigare ettåriga rymdstationsbo, twittrade i torsdags.

Boeing är också i kapplöpningen för att få ett slut på NASA:s åtta år långa torka med att skjuta upp amerikanska astronauter på amerikanska raketer från amerikansk mark. Rymdbyrån vänder sig till privata taxiresor för att minska sitt dyra beroende av ryska raketer för att få astronauter till och från rymdstationen. NASA tillhandahåller 8 miljarder dollar till SpaceX och Boeing för att bygga och driva dessa nya system.

En titt på den senaste rymdfärden:

CREW VS. FRAKT

SpaceX har levererat 16 rymdstationer under de senaste sju åren. Det privata företaget gjorde en översyn av last Dragon-kapseln för att göra den säker och bekväm för passagerarna. Den är något större – 27 fot (8 meter) hög – och skjuts även upp på en SpaceX Falcon 9-raket. Men nu finns det fyra platser, tre fönster, datorpekskärmar och livsuppehållande system. Istället för solvingar, solceller finns på själva rymdfarkosten. Och åtta motorer är inbyggda i kapselväggarna för användning i en nödsituation; dessa avbrottsmotorer kunde skjuta kapseln från en felaktig raket när som helst under uppskjutningen.

SPACEX CHIC

Du kan inte gå ut i rymden och se hemsk ut. SpaceX vd Elon Musk vill att Dragon-ryttare ser skarpa och 21:a århundradet ut, precis som deras nya, vit, snyggt rymdskepp. De strömlinjeformade rymddräkterna är också vita med svarta detaljer, med matchande hjälmar och handskar. Inga skrymmande orange flygdräkter över från NASA:s rymdfärjaprogram. Boeing kommer med kungsblå rymddräkter för sina Starliner-kapselbesättningar.

MED PÅ RESAN

En testdocka i naturlig storlek – klädd i SpaceX:s snygga nya rymddräkt – är fastspänd i en av kapselns säten. Skyltdockan är riggad med sensorer för att se hur den håller. Det liknar Starman, som exploderade förra året i förarsätet i Musks röda Tesla cabriolet, på en testuppskjutning av företagets större Falcon Heavy-raket. Kapseln rymmer upp till sju astronauter. För detta test, den bär 450 pund (200 kilo) av förnödenheter och utrustning.

GAMMAL PAD, NYTT UTSEENDE

Kennedy Space Centers historiska lanseringskomplex 39A, användes för ett halvt sekel sedan för Apollo-månskott och senare rymdfärjor, har byggts om och gussed upp av hyresgästen SpaceX. Mest anmärkningsvärt är den långa, medföljande, glänsande vit gångväg på toppen. Den gamla bron för raketbordande astronauter var öppen för väder och vind. Astronauter gillar det nya, luftkonditionerad design. "De är väldigt glada att det är täckt, och vi försöker hålla myggorna ute. De där Florida myggorna, de kan komma in var som helst, " sa NASA:s kommersiella besättningsprogramchef, Kathy Lueders.

FLYG RUNDOWN

Detta uppdrag är en nattugglans dröm, med de flesta av de stora händelserna på småtimmarna. Lördagens start är planerad till 02:49 för att synkroniseras med en rymdstations ankomst nästa dag. Till skillnad från cargo Dragon, plockas från omloppsbana av stationens robotarm och styrs till dess kaj, besättningen Dragon kommer att lägga till tidigt på söndagsmorgonen. De tre rymdstationens astronauter kommer in i draken, lasta av de färska förnödenheterna ombord och fyll den sedan med vetenskapliga prover och gammal utrustning. Kapseln lossnar den 8 mars och, strax efter soluppgången, hoppa fallskärm i Atlanten, ett par hundra mil utanför Floridas kust.

HET TÄVLING

Bara för att SpaceX är först av pad betyder det inte att det kommer att skjuta upp astronauter före Boeing. SpaceX skjuter för en besättningsuppskjutning i juli, men det kan glida beroende på resultatet av den kommande demon och ett lanseringsavbrytande test i vår. Flera föremål — fallskärmar och propeller, bland annat – behöver fortfarande arbete och eventuellt omdesign innan de certifieras för mänskligt bruk. Boeing siktar på en testflygning i april av sin Starliner-kapsel utan besättning, och en uppskjutning med tre astronauter tidigast i augusti. Vilket företag som än levererar astronauter först vinner en liten amerikansk flagga som lämnades på stationen av den sista skyttelbesättningen 2011. NASAs Doug Hurley och Boeings Christopher Ferguson – som båda flög det sista skytteluppdraget – kommer att testköra de nya kommersiella kapslarna. Hurley kommer att åka Dragon och Ferguson Starliner.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.