InflateSail, en CubeSat med ett lättviktssegel monterat på en uppblåsbar mast, var designad, byggd och testad vid Surrey Space Center (SSC) vid University of Surrey på uppdrag av Von Karman Institute i Belgien.

Det 72 dagar långa uppdraget såg InflateSail demonstrera effektiviteten av att använda ett dragsegel i Low Earth Orbit (LEO) för att dramatiskt öka hastigheten med vilken satelliter förlorar höjd och kommer in i jordens atmosfär igen. Uppdraget tros också vara den första framgångsrika användningen av uppblåsbara strukturer på en CubeSat i rymden.

Det finns 7, 000 ton rymdskräp i omloppsbana, alla färdas med hastigheter upp till 17, 500 miles per timme. Man hoppas att framgången med InflateSail kommer att förhindra framtida satelliter från att bidra till rymdskräpet, och från att vara inblandad i potentiellt katastrofala kollisioner.

Professor Craig Underwood, Chef för SSC:s miljö- och instrumentgrupp och huvudutredare för uppdraget vid University of Surrey, sa:"Framgången med InflateSail-uppdraget visar återigen att University of Surrey ligger i framkant av innovativ rymdteknologi. Detta uppdrag producerade en mängd data, som har gett nya insikter i dessa viktiga deorbiting-teknologier, arbetar i den verkliga rymdmiljön.

"Vi är helt klart vid branten av en annan rymdkapplöpning, drivs av spännande nya privatfinansierade företag. Dock, med detta nya intresse kommer potentialen att lägga till problemet med allt mer ohållbart och farligt rymdskräp. Vi ser en framtid där strukturer som liknar InflateSail används i rymduppdrag – där i slutet av satellitens liv, seglet är utplacerat och, väldigt snabbt, satelliten kommer att dras in i jordens atmosfär."

Teamet på SSC undersöker också sätt att minska rymdskräpet som för närvarande är i omloppsbana, och nästa år kommer att lansera RemoveDebris-uppdraget, som kommer att se olika metoder testade för att ta bort en del av skräpet från rymden.

Professor Underwood sa:"Vad vi också tittar på är hur vi kan hantera de många objekt som redan finns i rymden. Detta är ett mycket mer komplicerat problem eftersom vi måste "möta upp" med dessa objekt och få ner dem. Vårt nästa flaggskepp uppdrag, Ta bort skräp, kommer att vara ett av världens första uppdrag att testa teknik för oss för att fånga rymdskräp med ett nät och harpun."