Illustration som visar en tolkning av exoplaneten GJ 357d. Bildkredit:Chris Smith / NASA:s Goddard Space Flight Center.
En superbränd planet som kretsar runt en närliggande dunkel stjärna har hjälpt till att avslöja närvaron av två tidigare osynliga planeter - varav den ena kan vara värd för flytande vatten och därmed vara vänlig mot liv, säger astronomer.
Den blåsande planeten GJ 357 b, plockas ut av NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite, ligger cirka 31 ljusår bort i stjärnbilden Hydra. Den är bara 22 % större än jorden och cirklar sin stjärna var 3,9:e dag – spårar en bana som är 11 gånger närmare dess stjärna än Merkurius är vår sol.
Detta betyder att även om dess M-dvärgstjärna är ungefär 40 % kallare än vår sol, planeten är med all sannolikhet brännande het - förmodligen 490 grader Fahrenheit eller så - även utan de isolerande effekterna av en atmosfär.
Den där obeboeliga världen var den enda runt den här stjärnan som sågs av TESS, som avsöker himlen och letar efter dippar i en stjärnas ljus som kan indikera att en planet passerar, eller transitering, framför det.
Astronomer använde information från de markbaserade teleskopen för att bekräfta GJ 357 b:s existens. I processen, de märkte ledtrådar om att ytterligare ett par planeter också cirkulerade samma stjärna.
Dessa två planeter, GJ 357 c och d, hittades med hjälp av metoden med radiell hastighet:genom att titta på den lätta vinklingen i stjärnans rörelser som orsakades av planeternas små gravitationsdrag.
Detta diagram visar layouten för GJ 357-systemet. Planet d kretsar inom stjärnans så kallade beboeliga zon, omloppsområdet där flytande vatten kan finnas på en stenig planets yta. Om det har en tät atmosfär, som kommer att ta framtida studier för att fastställa, GJ 357 d skulle kunna vara tillräckligt varm för att tillåta närvaro av flytande vatten. Medverkande:NASA:s Goddard Space Flight Center/Chris Smith
GJ 357 c väger ungefär 3,4 gånger jordens massa, om inte mer, och kretsar runt stjärnan var 9,1 dag på ett avstånd som är mer än dubbelt så stort som GJ 357 b. Denna närhet håller temperaturen runt 260 grader Fahrenheit - inte riktigt lika sjungad som planet b, men ändå ganska rostigt.
Det är den tredje planeten, GJ 357 d, som faktiskt har en viss potential som en beboelig värld.
Den väger minst 6,1 jordmassor och cirklar stjärnan på ett mycket större avstånd, slutföra en omloppsbana på 55,7 dagar. Även om detta bara är en femtedel av jordens avstånd till vår sol, GJ 357 d:s dunkla stjärna lämnar ytan mycket kall. Utan atmosfär, termometern vid ytan skulle sväva runt 64 grader Fahrenheit under noll, vilket betyder inget flytande vatten på ytan.
Dock, om GJ 357 d visar sig ha en atmosfär, detta kan vara en game changer, enligt en rapport som kommer att publiceras i tidskriften Astronomi &Astrofysik .
En tät atmosfär med rätt sammansättning skulle kunna fånga lite värme och låta vattnet förbli flytande på planetens yta. Det liknar vad forskare tror hände på Mars, som idag är kallt och torrt men en gång kan ha haft en tjock atmosfär som gjorde att flytande vatten lämnade märken över hela dess rödbruna ansikte.
Tricket, forskarna sa, skulle vara att försöka få en glimt av GJ 357 d, om den kan ses passera sin stjärna från vår utsiktspunkt.
"Om vi kan upptäcka en transit av GJ 357d, det skulle bli den närmaste transiteringen, potentiellt beboelig planet i solområdet, " skrev studieförfattarna. "Även om GJ 357d inte passerar, ljusstyrkan hos dess stjärna gör denna planet i den beboeliga zonen av en närliggande M-stjärna till ett främsta mål för observationer med extremt stora teleskop såväl som framtida rymduppdrag."
©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
