Den 4 maj, 2014 -bild tillgänglig från NASA visar det ihållande sexkantiga molnmönstret på Saturns nordpol, sett från rymdfarkosten Cassini. Sexkanten liknar jordens polära virvel, som har vindar som blåser i ett cirkulärt mönster runt polarområdet, och är nästan 25, 000 kilometer (15, 000 miles) över. Nästan fyra jordar kunde rymma inuti den. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute via AP)
NASA:s Cassini -rymdfarkoster vid Saturnus stängde in på sin brinnande finish tidig fredag, efter en anmärkningsvärd resa på 20 år.
Cassini var på väg att kasta sig genom Saturns atmosfär och förångas som en meteor. Flygkontrollanter vid Kaliforniens Jet Propulsion Laboratory förväntar sig en sista skur av vetenskapliga data från Cassini, innan radiovågorna går platta - och rymdfarkosten tystnar.
Medan ledsen som alla andra, programchefen Earl Maize sa att han kände stor stolthet och inte kunde ha begärt mer från "en så otrolig maskin".
Den enda rymdfarkosten som någonsin har kretsat runt Saturnus, Cassini visade oss planeten, dess ringar och månar på nära håll i all ära. Kanske mest lockande, havsvärldar presenterades av Cassini och dess liftkamrat, Huygens landare, på månarna Enceladus och Titan, som möjligen kan hysa liv.
"Vi har lämnat världen informerad men undrar fortfarande, "Majs sa tidigare i veckan." Vi måste gå tillbaka. Vi vet det."
Cassini var pliktskyldig in i de sista timmarna, ta en sista bildserie innan dess sista jobb:provtagning av atmosfären vid gasjätten och spydda data tillbaka till jorden.
Rymdfarkosten förväntades ramla ur kontroll medan den sjönk vid 76, 000 mph (122, 000 km / h). Projektansvariga uppmanade markteleskop att leta efter Cassinis sista flämtande blixt, men hoppades inte att det skulle upptäckas från en miljard mil bort.
Den 17 februari 2005 -bild som gjorts tillgänglig av NASA visar plymer av vattenis och ånga från södra polarområdet på Saturns måne Enceladus. Aktiviteten förstås härröra från månens underjordiska hav av salt flytande vatten, som kommer ut i rymden. (NASA/JPL/Space Science Institute via AP)
Bekräftelse på att Cassini hade brunnit väntades strax före 08:00 EDT. Det tar 83 minuter för en signal från rymdfarkosten att nå jorden.
Denna stora final, som NASA kallar det, uppstod när Cassinis bränsletank började bli låg efter 13 år att utforska planeten. Forskare ville förhindra att Cassini kraschade in i Enceladus eller Titan - och förorenade dessa orörda världar. Och så i april, Cassini riktades in i det tidigare outforskade gapet mellan Saturns molntoppar och ringarna. Tjugotvå gånger, Cassini gick in i klyftan och kom ut igen. Sista gången var förra veckan.
Majs sa att all personal skulle finnas till hands "när vår trogna resenär från jorden tar sitt sista farväl." Deras farväl sa redan, lagmedlemmar planerade att höja glasögonen i en sista hälsning.
Den 19 juli, 2013 -bild tillgänglig från NASA visar Saturns ringar och planeten Jorden, mitt till höger, sett från rymdfarkosten Cassini. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute via AP)
Ledaren för Cassinis bildteam, Carolyn Porco, gästforskare vid University of California, Berkeley, var så engagerad i uppdraget så länge att nu, "Jag anser att det är början på livet, del två."
Den 21 maj, 2015 -bild tillgänglig från NASA visar Saturns måne Dione som korsar gasjättens ansikte, i ett fenomen kallar astronomer en transit. Transiter spelar en viktig roll inom astronomi och kan användas för att studera planets banor och deras atmosfärer, både i vårt solsystem och i andra. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute via AP)
Cassini lämnade jorden 1997 och kom fram till solsystemets näst största planet 2004. Den europeiska Huygens landade på stora månen Titan 2005. Ingenting från jorden har landat längre.
I alla, Cassini samlade mer än 453, 000 bilder och reste 4,9 miljarder miles. Det var en internationell strävan, 27 länder deltar. Den slutliga prislappen var 3,9 miljarder dollar.
© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
