Du gör förmodligen det. Det kan vara inarbetat från när du var barn, och nu är det nästan automatiskt. Du ser blixten – och du börjar direkt räkna sekunderna tills det åskar.

Men ger räkning dig verkligen en bra uppskattning av hur långt bort blixten är? Är detta en av de där gamla fruarnas berättelser, eller är det faktiskt baserat på vetenskap? I detta fall, vi har fysiken att tacka för denna snabba och enkla – och ganska exakta – beräkning.

Så vad händer när en stor storm rullar in?

Blixten du ser är urladdningen av elektricitet som färdas mellan molnen eller till marken. Åskan du hör är luftens snabba expansion som svar på blixtarnas intensiva hetta.

Om du är riktigt nära blixten, du kommer att se det och höra åskan samtidigt. Men när det är långt borta, du ser och hör händelsen vid olika tidpunkter. Det beror på att ljus färdas mycket snabbare än ljud. Tänk på att sitta i näsblodsstolarna vid en basebollmatch. Du ser smeten slå bollen en sekund innan du hör slagträets knäck.

När man observerar en händelse på jorden, du ser saker nästan i samma ögonblick som de händer – ljusets hastighet är så hög att du inte ens kan upptäcka restiden. Ljudets hastighet är mycket långsammare, vilket ger oss tid att göra vår beräkning.

Låt oss förenkla hastighetsekvationen:Ljudet färdas lite över 700 miles per timme, eller 700 miles i 3, 600 sekunder. Det betyder 7 mil tillryggalagd var 36:e sekund. Gör detta ännu enklare och avrunda ner till 7 miles var 35:e sekund... eller 1 mile var 5:e sekund! Räkna till 5:Om du hör åska, blixten inträffade inom 1 mil.

Nu när du vet hur långt borta blixten var, är det tillräckligt långt för att vara ett säkert avstånd från stormen? Det är faktiskt en trickfråga. Åska kan höras upp till 25 mil bort, och blixtnedslag har dokumenterats inträffa så långt som 25 miles från åskväder – känd som en "blixt från klar himmel". Så om du kan höra åska, du är tillräckligt nära för att bli träffad av blixten, och skydd inomhus eller i en sluten bil är din säkraste insats.

Och räkna inte med folklig visdom att blixten aldrig slår ner på samma plats två gånger för att skydda dig. Den där är helt enkelt fel. Till exempel, blixten träffar toppen av Empire State Building i genomsnitt 23 gånger per år.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.