Senast 2040, hundra människor kommer att bo på månen, smältande is för vatten, 3D-utskrift av hem och verktyg, äta växter odlade i månens jord, och tävlar i låggravitation, "flygande" sporter.

Till dem som hånar sådant som science fiction, experter som Bernard Foing, ambassadör för European Space Agency-drivna "Moon Village"-programmet, svar målet är inte bara rimligt utan också genomförbart.

Vid en European Planetary Science Congress i Riga denna vecka, Foing förklarade hur mänskligheten kunde få ett permanent fotfäste på jordens satellit, och expandera sedan.

Han liknade det vid järnvägarnas tillväxt, när byar växte runt tågstationer, följt av företag.

Till 2030, det kan bli en första månuppgörelse med sex till tio pionjärer – forskare, tekniker och ingenjörer – som kan växa till 100 år 2040, förutsade han.

"År 2050, du skulle kunna ha tusen och sedan... naturligtvis kan du tänka dig att ha familj" som går med i besättningar där, sa Foing till AFP.

Bara decennier från nu, "det kan finnas möjlighet att få barn födda på månen, " entusiasmerade han.

ESA-chefen Jan Woerner har föreslagit att den kretsande internationella rymdstationen ska ersättas med en permanent månkoloni. en futuristisk idé som stod högt på agendan vid veckans expertmöte i Lettlands huvudstad.

Bygga en marknad

ISS ska tas ur drift 2024 – slutet på en era av ett aldrig tidigare skådat samarbete i rymden efter det kalla krigets rivalitet mellan USA och Sovjetunionen.

Fyrtio år efter att mänskligheten satte sin fot på jordens satellit som ett resultat av den hårda tävlingen om enmanskap, Woerner har föreslagit en by på den sedan länge övergivna månen som nästa fas i rymdlagarbete.

Forskare och kommersiella prospektörer är angelägna om konceptet, men politikerna har ännu inte bitit ihop — en motvilja som, tills vidare, förlamar idén.

"Det är mycket frustrerande... Vi har fortfarande inte toppledarna intresserade, " sa fysiker Vidvuds Beldavs vid Lettlands universitet, som driver ett projekt som heter International Lunar Decade, förespråkar gemensam utforskning av månen.

Den saknade länken? "För att visa att industriell aktivitet på månen är genomförbar, att... stora marknader kan växa fram."

Potentiella månresurser inkluderar basalt, en vulkanisk sten Beldavs sa att den skulle kunna användas som råmaterial för 3D-utskriftssatelliter som ska användas från månen till en bråkdel av kostnaden för en uppskjutning från jorden med hög gravitation.

Det finns också helium-3, en sällsynt isotop på vår planet men vanlig på månen, som teoretiskt skulle kunna användas för att generera renare, säkrare kärnenergi för jorden.

Huvudmålet är vatten, inlåst i is på månens poler.

Vatten kan separeras i väte och syre, två gaser som exploderar när de blandas – ger raketbränsle.

"Att gå in i jordens omloppsbana... det är 40 gånger billigare att åka från månen än från jorden, eftersom jorden har så hög gravitation att du måste kämpa mot den, " förklarade Foing.

'Tufft liv

Experter hävdar att framtiden ligger i samarbete mellan nationella rymdorganisationer med allt mer pengar och den privata sektorn, som kan tjäna på att sälja resurser som raketbränsle från månen.

Robotutforskning är redan igång, med flera månlandare och rovers planerade för de kommande åren.

Woerner sa till AFP att målet "är att gå med i internationella ansträngningar och att överbrygga jordiska gränser och kriser."

Men för dem som tror att månen erbjuder en flykt från en jord som hotas av klimatförändringar och kärnvapenkrig, fysikern Christiane Heinicke varnar för att det är ett "tufft" liv, och inte för alla.

Hon hade tillbringat ett år i en skenbar Mars-miljö på Hawaii.

"Den är helt utan växtlighet, allt de ser är stenar, regolit (lösa stenar och damm), och en himmel som är annorlunda än vår på jorden, " berättade hon för AFP via e-post.

"Att vara antingen inne i livsmiljön eller inne i en kostym betyder att du aldrig faktiskt kan KÄNNA månen/planeten du befinner dig på. Du kan inte känna vinden (om det finns någon, som på Mars), du känner inte solen på din hud, och vad du än rör känns som insidan av dina handskar."

Ett annat problem:"Du kan aldrig fly dina besättningskamrater, " Hon sa.

Men Foing, som själv tillbringade en tid i en av de många jordiska modulerna för att förbereda mån- eller Mars-upptäckare, är oförskräckt.

Han hoppas kunna besöka byn 2040.

När det gäller hans familj, "det beror på priset... Priset på biljetten är i storleksordningen 100 miljoner euro. Det är nu, men om 20 år, biljettpriset kan vara 100 gånger lägre."

Detta kommer till stor del att bero på framsteg som gjorts av kommersiella månutforskare som utvecklar ny teknologi, öka efterfrågan på månresurser, eller turism, och pressa ner priserna.

Elon Musks SpaceX, till exempel, hoppas kunna skicka två människor på en resa runt månen under de närmaste åren, och Blue Origin of Amazons grundare Jeff Bezos har planer på att leverera fem ton last till jordens satellit.

© 2017 AFP