Supersonic passagerarflygplan är ytterligare ett steg närmare verkligheten när NASA och Lockheed Martin påbörjar de första höghastighetstestena i vindtunneln för Quiet Supersonic Technology (QueSST) X-planets preliminära design vid NASA:s Glenn Research Center i Cleveland.

Byrån testar en nioprocentig skalenlig modell av Lockheed Martins X-plane design i Glenns 8' x 6' Supersonic Wind Tunnel. Under de kommande åtta veckorna, Ingenjörer kommer att exponera modellen för vindhastigheter från cirka 150 till 950 mph (Mach 0,3 till Mach 1,6) för att förstå aerodynamiken i X-plansdesignen såväl som aspekter av framdrivningssystemet. NASA förväntar sig att QueSST X-planet kommer att bana väg för överljudsflyg över land inom en inte alltför avlägsen framtid.

"Vi kommer att mäta lyften, drag- och sidokrafter på modellen i olika vinklar för att verifiera att den fungerar som förväntat, " sa flygingenjören Ray Castner, som leder framdrivningstestning för NASA:s QueSST-insats. "Vi vill också se till att luften flyter smidigt in i motorn under alla driftsförhållanden."

Glenn vindtunnel är unikt lämpad för testet på grund av dess storlek och förmåga att skapa ett brett utbud av vindhastigheter.

"Vi måste se hur designen fungerar från strax efter start, upp till kryssning i överljudshastighet, tillbaka till början av landningsinflygningen, sa David Stark, anläggningschefen. "Den överljudsvindtunnel på 8' x 6' låter oss testa det där söta området av hastigheter i en vindtunnel."

Ny forskning har visat att det är möjligt för ett överljudsflygplan att formas på ett sådant sätt att de stötvågor det bildar när det flyger snabbare än ljudets hastighet kan generera ett ljud på marknivå som är så tyst att det knappast kommer att märkas av allmänheten , Om överhuvudtaget.

"Vår unika flygplansdesign är formad för att separera de stötar och expansioner som är förknippade med överljudsflygning, dramatiskt minska flygplanets ljudstyrka, sade Peter Iosifidis, QueSST programledare på Lockheed Martin Skunk Works. "Vår design reducerar flygplanets brussignatur till mer av ett "hjärtslag" istället för den traditionella ljudboomen som är förknippad med nuvarande överljudsflygplan som flyger idag."

Enligt Dave Richwine, NASA:s QueSST preliminära designprojektledare, "Det här testet är ett viktigt steg på vägen mot utvecklingen av ett X-plan som kommer att vara en nyckelfunktion för insamling av samhällsresponsdata som krävs för att ändra reglerna för överljudsflygning över land."

NASA tilldelade Lockheed Martin ett kontrakt i februari 2016 för den preliminära designen av en överljudsflygdemonstrator för X-plan. Denna designfas har mognat detaljerna i flygplanets form, prestanda och flygsystem. Testning och analys av vindtunnlar förväntas pågå fram till mitten av 2017. Förutsatt att finansieringen godkänns, byrån förväntar sig att tävla och tilldela ytterligare ett kontrakt för den slutliga designen, tillverkning, och testning av demonstrationsflygplanet med låg boom.

QueSST-designen är en av en serie X-plan som föreställs i NASA:s initiativ New Aviation Horizons (NAH), som syftar till att minska bränsleförbrukningen, utsläpp och buller genom innovationer inom flygplansdesign som avviker från den konventionella rör-och-vingformen. Design- och byggfaserna för NAH-flygplanet kommer att spridas över flera år med lågboomflygdemonstratorn som startar sin flygkampanj runt 2020, med andra NAH X-plan som följer under efterföljande år, beroende på finansiering.