Forskare har bestämt datumet för vad som kan vara den äldsta solförmörkelse som hittills registrerats. Händelsen, som inträffade den 30 oktober 1207 f.Kr. nämns i Bibeln, och kan få konsekvenser för den antika världens kronologi.

Genom att använda en kombination av den bibliska texten och en forntida egyptisk text, forskarna kunde sedan förfina datumen för de egyptiska faraonerna, i synnerhet datumen för Ramses den stores regeringstid. Resultaten publiceras i tidskriften Royal Astronomical Society Astronomi och geofysik .

Den bibliska texten i fråga kommer från Gamla testamentets bok Josua och har förbryllat bibelforskare i århundraden. Den skriver att efter att Josua ledde Israels folk in i Kanaan - en region i den forntida Främre Orienten som täckte dagens Israel och Palestina - bad han:"Sol, stå stilla i Gibeon, och månen, i Aijalondalen. Och solen stod stilla, och månen stannade, tills nationen tog hämnd på sina fiender."

"Om dessa ord beskriver en verklig observation, då ägde en stor astronomisk händelse rum - frågan för oss att ta reda på är vad texten egentligen betyder, ", sa medförfattaren professor Sir Colin Humphreys från University of Cambridges institution för materialvetenskap och metallurgi, som också är intresserad av att relatera vetenskaplig kunskap till Bibeln.

"Modern engelska översättningar, som följer King James-översättningen från 1611, brukar tolka denna text som att solen och månen slutade röra sig, sa Humphreys, som också är Fellow vid Selwyn College. "Men om vi går tillbaka till den ursprungliga hebreiska texten, vi bestämde att en alternativ betydelse kunde vara att solen och månen bara slutade göra vad de normalt gör:de slutade lysa. I detta sammanhang, de hebreiska orden kan syfta på en solförmörkelse, när månen passerar mellan jorden och solen, och solen verkar sluta skina. Denna tolkning stöds av det faktum att det hebreiska ordet som översatts med 'stå still' har samma rot som ett babyloniskt ord som används i forntida astronomiska texter för att beskriva förmörkelser."

Humphreys och hans medförfattare, Graeme Waddington, är inte de första som antyder att den bibliska texten kan hänvisa till en förmörkelse, dock, tidigare historiker hävdade att det inte var möjligt att undersöka denna möjlighet ytterligare på grund av de mödosamma beräkningar som skulle ha krävts.

Oberoende bevis för att israeliterna var i Kanaan mellan 1500 och 1050 f.Kr. finns i Merneptah Stele, en egyptisk text från farao Merneptahs regeringstid, son till den välkände Ramses den store. Det stora granitblocket, hölls i det egyptiska museet i Kairo, säger att den ristades under det femte året av Merneptahs regeringstid och nämner ett fälttåg i Kanaan där han besegrade Israels folk.

Tidigare historiker har använt dessa två texter för att försöka datera den möjliga förmörkelsen, men var inte framgångsrika eftersom de bara tittade på totala förmörkelser, där solens skiva verkar vara helt täckt av månen när månen passerar direkt mellan jorden och solen. Vad de tidigare historikerna inte tänkte på var att det istället var en ringformig förmörkelse, där månen passerar direkt framför solen, men är för långt borta för att täcka skivan helt, vilket leder till det karakteristiska utseendet som "ring av eld". I den antika världen användes samma ord för både totala och ringformade förmörkelser.

Forskarna utvecklade en ny förmörkelsekod, som tar hänsyn till variationer i jordens rotation över tid. Från deras beräkningar, de fastställde att den enda ringformade förmörkelse som var synlig från Kanaan mellan 1500 och 1050 f.Kr. var den 30 oktober 1207 f.Kr. på eftermiddagen. Om deras argument accepteras, det skulle inte bara vara den äldsta solförmörkelsen som hittills registrerats, det skulle också göra det möjligt för forskare att datera Ramses den stores och hans son Merneptahs regeringstid till inom ett år.

"Solförmörkelser används ofta som en fast punkt för att datera händelser i den antika världen, " sa Humphreys. Med hjälp av dessa nya beräkningar, Merneptahs regeringstid började 1210 eller 1209 f.Kr. Eftersom det är känt från egyptiska texter hur länge han och hans far regerade, det skulle betyda att Ramses den store regerade från 1276-1210 f.Kr. med en precision på plus eller minus ett år, de mest exakta tillgängliga datumen. De exakta datumen för faraonerna har varit föremål för viss osäkerhet bland egyptologer, men denna nya beräkning, om det accepteras, skulle kunna leda till en justering av datumen för flera av deras regeringstid och göra det möjligt för oss att datera dem exakt.