Till början av 1900-talet fanns det goda skäl för astronomer att tro att universum var statiskt - att det alltid hade varit så som de såg det, och alltid skulle vara. Emellertid, 1929 förändrade en stor upptäckt den synvinkeln; idag tror kosmologer att universum började i en kosmisk explosion, kallad storängen, som hände för omkring 14 miljarder år sedan.

Det utvidgande universet

I början av 1900-talet noterade astronomen Edwin Hubble att vissa stjärnor tycktes vara mycket längre bort än vad man tidigare trodde. Faktum är att de inte var stjärnor alls - de var samlingar av stjärnor eller galaxer, avlägsna från den där vi bor. Hubble studerade ljuset som dessa galaxer gav av och använde det för att avgöra hur långt de var. I processen fann han att ljuset skiftades mot den röda änden av spektret. Detta innebar att galaxerna var på väg bort, vilket i sin tur innebar att universum inte var statiskt - det var (och är fortfarande) expanderande.

Universums början

Om universum expanderar, måste det ha börjat vid någon tidpunkt och i rymden, och det måste därför vara möjligt att spåra dess expansion till den punkten. Genom att noggrant mäta avstånden mellan galaxer och deras röda skift, som motsvarar rörelsens hastighet, har forskare dragit slutsatsen att storbanden inträffade för 13,7 miljarder år sedan. På den tiden fanns utrymme och materia i en enda punkt som heter singularitet; en oändligt liten och tät punkt. Storängen var inte en explosion - allt vi verkligen kan säga är att det är den punkten på vilket utrymme och tid började expandera till det universum vi känner till idag.

Början och slutet

I början av universum var materien så tät att fysikens vanliga lagar inte var tillämpliga. Istället fungerade allt i enlighet med kvantmekanikens lagar, som reglerar atomer och subatomiska partiklar. På grund av detta är det omöjligt att exakt beskriva vilka förhållanden som var, och det är lika svårt att noggrant placera universets yttre gränser, vilket skulle vara framkanten av expansionen. Forskare har föreslagit mer än ett scenario för universums framtid. Det kan fortsätta att expandera för evigt, men slutligen springa ut ur värmen, vilket ger allt kallt och dött - The Big Freeze. Alternativt kan universum i stället kollapsa in i sig själv och sluta i en stor krans.

Mer än ett universum

Under senare delen av det tjugonde århundradet började astronomerna intensivt studera svarta hål, som hade förutsetts av Einsteins generella relativitetsteori. Dessa är också singulariteter, och de uppträder när massiva stjärnor imploderar sig själva. Forskare tror nu att svarta hål är vanliga, och att man finns i mitten av varje galax, inklusive vår. Ett sätt att titta på Big Bang är som ett ultra-super-massivt svart hål, vilket innebär att det kanske inte är unikt. Det är möjligt att det finns andra som det - och därmed andra "multiverses". Många elementära fysiker (forskare som studerar subatomiska partiklar och jämnt utrymme i sig) tror att detta är fallet.