Det har hänt de flesta av oss:när du går hem sent på kvällen under klar himmel får du en glimt av något ljust som rör sig, ofta från ögonvrån. Du vänder dig för att se vad det är men det är spårlöst borta. Och chansen är stor att du har sett en meteor som avslutar sin mångmiljardåriga resa i en ljusskur 100 km upp.

Vi kan se meteorer på natthimlen året runt, men vid vissa tider på året får vi spektakulära shower. De flesta meteorer börjar sina liv instängda i isiga kometer. Kometer är solsystemets sandbilar. När de kommer nära solen ungefär vid Mars omloppsbana, solljuset börjar smälta kometen. När det smälter, det frigör instängda bitar av grus, som följer kometen runt solen i en lat ellips tills jorden passerar genom det spår som kometen lämnat och dessa små 0,1 mm bitar av grus blir – under några korta sekunder – en eldig meteor. Det är dessa stigar som bildar skurarna av meteorisk aktivitet som kallas regnskurar som varar några dagar när jorden rör sig genom den himmelska sandbilens väg.

Många meteorskurar är uppkallade efter den punkt på himlen som meteorerna verkar komma från – strålningspunkten – så regnskurar som verkar komma från konstellationen Tvillingarna kallas Geminider, och Perseiderna verkar komma från konstellationen Perseus och så vidare. Regnskurarna dyker upp samma tid varje år som jorden korsar den tillhörande kometens omloppsbana

Antalet meteorer vi ser per timme beror på många faktorer. En ljus måne kommer att dränka dem, om den associerade kometen har varit runt solen nyligen, grusspåret kommer att ha uppdaterats när nytt grus dyker upp och så kommer vi att se fler meteorer. Också, tiden på natten är viktig. Efter midnatt vänder jordens rotation mot observatören alltmer in i strömmen av meteorregn tills vi kommer till klockan 06.00 då vi i själva verket befinner oss precis bakom kometgräsbilen och vi träffas av mer grus.

För de som funderar på att ge sig ut för att se naturens eget fyrverkeri, försök hitta en plats som har klar himmel och lite eller ingen ljusförorening, långt från en stad eller stad. Ta en stol – gammaldags solstolar är en njutning eftersom de låter dig lyfta blicken utan att knaka i nacken. Var beredd på att vara ute långt efter midnatt och glöm inte att slå in varmt, ta en varm dryck, en ficklampa med rött ljus (för att bevara ditt mörkerseende) och lite sällskap. Det är osannolikt att du ser något under de första 20 minuterna eller så när dina ögon anpassar sig till mörkret – men långsamt, kanske i ögonvrån först, meteorerna kommer att bli synliga.

Meteorregn säsonger

Meteorjägarens år börjar tidigt med kvadrantiderna mellan den 28 december och den 7 januari. Den strålande punkten verkar komma strax nordost om plogen (även känd som storkoppen). Quadrantiderna har en mycket kort topp, vilket tyder på att leden är ganska kompakt jämfört med andra regnskurar. Det har också en mycket rörlig taxa med topptimmar på mer än 100 som observeras vissa år.

Större delen av våren är dålig sikt för meteorjägare. Bara två huvudduschar, Lyrids mellan 16-25 april och Eta Aquarids mellan 19 april och 28 maj höll vilken show som helst – och inte så mycket av en. Det är inte förrän i augusti som säsongen drar igång med perseiderna, det första meteorregn jag såg som barn och fortfarande min favorit. Med en topp den 13 augusti, men sträcker sig flera veckor på båda sidor, den varma klara sommarkvällen gör att se Perseiderna till en njutbar upplevelse. Timtaxor på mer än 100 är vanliga och mycket högre priser har setts.

Två månader senare, runt 20-22 oktober, vi bjuds på orioniderna. Kopplad till den berömda Halleys komet, Orioniderna är inte lika vanliga som Perseiderna, med ett timpris på endast cirka 20. Men närvaron av vinterkonstellationen Orion gör det värt att titta på, speciellt om du har tagit med ett litet teleskop för att se underverket med Orionnebulosan.

November börjar med Tauriderna. Förknippad med kometen Encke, Tauriderna har ett relativt lågt timpris, ungefär tio till 15 i timmen, men till skillnad från andra duschar, det verkar som om meteorerna är större än genomsnittet, mer som småsten än grus vilket resulterar i mycket ljusa stigar som kallas eldklot, som ibland är färgade.

Några veckor senare anländer Leoniderna, toppar runt 17-18 november. Timpriserna har nyligen varit ganska låga för Leoniderna, runt tio till 20 men ibland hoppar de upp och duschar 1, 000 per timme till och med 100, 000 i timmen vid sällsynta tillfällen. Eftersom det är svårt att säga när dessa språng kommer att ske igen, så det är värt att hålla ett öga på dem.

Året avslutas med den sista stora duschen, geminiderna. En av de mest populära bland amatörastronomer som mörkret, knaprig, klara nätter lämpar sig för meteorskådning. Geminiderna når sin topp cirka 13-14 december med en hastighet på cirka 200 per timme – en takt som ser ut att öka varje år.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.