Nyligen genomförda förändringar av vegetationstäcket gör att jordens yta värms upp. Aktiviteter som att hugga ner vintergröna skogar för jordbruksexpansion i tropikerna skapar energiobalanser som leder till högre lokala yttemperaturer och bidrar till den globala uppvärmningen.

Naturliga ekosystem spelar en avgörande roll för att hjälpa till att bekämpa klimatförändringar, luftföroreningar och jorderosion. En ny studie av ett team av forskare från Joint Research Center, Europeiska kommissionens vetenskaps- och kunskapstjänst, kastar ljus över en annan, mindre välkänd aspekt av hur dessa ekosystem, och skogar i synnerhet, kan skydda vår planet mot global uppvärmning.

Forskargruppen använde satellitdata för att analysera förändringar i det globala vegetationstäcket från 2000 till 2015 och koppla dessa till förändringar i ytenergibalansen. Modifiering av vegetationstäcket förändrar ytegenskaperna - såsom mängden värme som försvinner av vattenavdunstning och nivån av strålning som reflekteras tillbaka till rymden - vilket har en negativ effekt på den lokala yttemperaturen. Deras analys avslöjar hur de senaste marktäckningsförändringarna i slutändan har gjort planeten varmare.

"Vi visste att skogar har en roll i att reglera yttemperaturer och att avskogning påverkar klimatet, men detta är den första globala datadrivna bedömningen som har gjort det möjligt för oss att systematiskt kartlägga de biofysiska mekanismerna bakom dessa processer", förklarar Gregory Duveiller, huvudförfattare till studien.

Studien såg också bortom avskogning, analysera förändringar mellan olika typer av vegetation, från vintergröna skogar till savanner, buskage, gräsmarker, odlingsmarker och våtmarker. Dock, de fann att borttagandet av tropisk vintergrön skog för jordbruksexpansion är den vegetationsövergång som är mest ansvarig för lokala ökningar av yttemperaturen.

Ur ett växthusgasperspektiv, avverkningen av skogar kan bara påverka det globala klimatet på medellång till lång sikt. Dock, forskarna påpekar att lokalsamhällen som bor i områden där träden huggs omedelbart kommer att utsättas för stigande temperaturer.

Studien publicerades i Naturkommunikation idag och datamängderna bakom beskrivs fullständigt i Scientific Data.