Ingen planerar som NASA, och när det kom till att utforska månen, Apollo-programmet var inte annorlunda. Dock, trots deras bästa ansträngningar, astronauterna visade konsekvent utmaningarna med att hålla schemat.

Georgia Institute of Technologys forskare analyserade de arkiverade uppdragsrapporterna från Apollo moonwalks för att se hur väl moonwalkers kunde hålla sig till sina förväntade tidslinjer. Georgia Tech-teamet undersökte också livsuppehållande system – syre, ström- och vattenförbrukningsnivåer – för att se om sambanden mellan NASA:s uppskattningar före flygning och tidslinjens prestanda var korrekta.

Månvandringarna blev en succé. Dock, på nästan varje extravehikulär aktivitet (EVA), dessa aktiviteter tog längre tid än förutspått att slutföra och enskilda uppgifter hoppades ibland över helt för att få moonwalkers tillbaka till schemat. Astronauter var ibland en timme efter schemat.

"Det mesta av den tiden gick förlorad när man försökte gå eller köra över månens yta, sa Karen Feigh, en docent vid Georgia Techs Daniel Guggenheim School of Aerospace Engineering. "Endast en av de 11 EVA vi analyserade, Apollo 15:s första månvandring, slutade före schemat - och det mesta var efter schemat till slutet."

Den där EVA var historisk. Det markerade den första körningen någonsin av månrovern.

När det gäller livsuppehållande system, förutspådda förbrukningsuppskattningar underskattades med så mycket som 20 procent jämfört med vad som faktiskt krävdes av besättningen för att slutföra EVA.

Feigh och Georgia Tech-teamet tittade på alla EVAs under Apollo 15, 16 och 17, som representerar de prospekteringsklass EVA som utfördes under Apollo-programmet.

"Dessa uppdrag tjänar som det enda företrädet för att hjälpa till att förstå och vägleda framtida EVA-program för utforskning, inklusive NASA:s "Journey to Mars"-program, sa Matthew Miller, som skrev rapporten som doktorand i flygteknik vid Georgia Tech. "Syntesen av tidslinjeutförande och livsuppehållande trender från Apollo som fångas i denna studie ger realistiska gränser för vad framtida utforskningsuppdrag sannolikt kan möta."

Forskningen presenterades för NASA som ett tekniskt dokument (ladda ner här), som har granskats och arkiverats av organisationen. Miller sammanställde en del av data och arbetade tillsammans med NASA-ingenjörer som en del av sitt NASA Space Technology Research Fellowship (NSTRF) vid Johnson Space Center.

Förutom analysen av uppdragsrapporterna, forskarna använde data för att hjälpa till att informera utvecklingen och simuleringen av ett datorsystem för tidslinjehantering. Detta system fungerade som en prototyp för ett nytt sätt att beräkna hur långt före eller längre astronauter kommer när de utför EVA:er genom att integrera livsuppehållande systemprestanda och tidslinjetrender. Denna insats bidrar till målet att göra EVA:er mer effektiva och förutsägbara i väntan på framtida ytuppdrag långt bortom månen.

Under Apollo-uppdragen, besättningen var i radiokontakt med uppdragskontrollen i Houston, som höll koll på klockan och kommunicerade schemajusteringar i realtid. Det kommer inte att vara möjligt när astronauter landar på Mars.

"Kommunikationsförseningar kommer att vara för extrema för att förlita sig på uppdragskontroll, ", sa Feigh. "Astronauter måste vara beroende av besättningen inuti rymdfarkosten för att övervaka deras framsteg under EVAs."

"Rymdvandringar är planerade i flera år i förväg och mycket manus men de är mycket oförutsägbara och kräver ingripande i realtid av en mängd människor – både i rymden och på marken, sa Miller, som tog examen i augusti förra året. "De kommer att vara ännu mer oförutsägbara på en annan planet. Vi måste utveckla bättre teknik som övervakar och uppdaterar tidslinjer autonomt, helst på ett sätt som gör att besättningen inne i rymdfarkosten kan fokusera på andra viktiga uppgifter."