Denna artists återgivning från NASA visar Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, som är inställd på lansering på måndag på ett uppdrag att söka efter de närmaste jordliknande planeterna i vårt kosmiska grannskap
Är vi ensamma? NASA:s nya planetjaktuppdrag, redo att lanseras på måndag, syftar till att främja sökandet efter utomjordiskt liv genom att skanna himlen efter närliggande, Jordliknande planeter.
The Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, är redo att sprängas av kl. 18.32 (2232 GMT) ombord på en SpaceX Falcon 9-raket från en NASAs uppskjutningsramp i Cape Canaveral, Florida.
Rymdfarkosten 337 miljoner dollar i tvättmaskinsstorlek är byggd för att söka närmaste, ljusaste stjärnorna för tecken på periodisk nedtoning. Dessa så kallade "transiter" kan innebära att planeter är i omloppsbana runt dem.
TESS förväntas avslöja 20, 000 planeter bortom vårt solsystem, kända som exoplaneter, sa NASA.
Dess upptäckter kommer att studeras vidare med mark- och rymdbaserade teleskop för tecken på beboelighet, inklusive stenig terräng, en storlek som liknar jorden och ett avstånd från deras sol – varken för nära eller för långt – som tillåter rätt temperatur för flytande vatten.
NASA förutspår att TESS kan hitta mer än 50 planeter i jordstorlek och upp till 500 planeter mindre än dubbelt så stora som jorden.
TESS kommer att undersöka mycket mer kosmisk terräng än sin föregångare, NASA:s rymdteleskop Kepler, som lanserades 2009, tar in cirka 85 procent av himlen.
"TESS är utrustad med fyra mycket känsliga kameror som kommer att kunna övervaka nästan hela himlen, " sa George Ricker, TESS huvudutredare vid Massachusetts Institute of Technology (MIT).
"Det är ungefär 20 gånger vad Kepler-uppdraget kunde upptäcka."
Kepler vs TESS
Kepler, det första planetjaktuppdraget i sitt slag, "skickades upp för att svara på en enda fråga:Hur vanlig är en planet som jorden runt en stjärna som solen?" sa Patricia "Padi" Boyd, chef för TESS gästforskarprogrammet vid NASA:s Goddard Spaceflight Center.
Den här grafiken förklarar nyckelfakta om Nasas TESS-teleskop när det förbereder sig för uppskjutning på ett uppdrag för att hitta de närmaste jordliknande planeterna
"Den designades för att se 150, 000 stjärnor i ett ganska brett synfält utan att blinka, i fyra år, " berättade hon för reportrar på tröskeln till lanseringen.
"En av de många fantastiska saker som Kepler berättade för oss är att planeter finns överallt och det finns alla typer av planeter där ute.
"Så TESS tar nästa steg. Om planeter finns överallt, då är det dags för oss att hitta de planeter som är närmast oss som kretsar kring ljusa närliggande stjärnor, eftersom dessa kommer att vara provstenssystemet."
TESS och Kepler använder samma system för att detektera planettransiter, eller skuggor som kastas när de passerar framför sin stjärna.
Medan Kepler bekräftade några 2, 300 exoplaneter och tusentals fler potentiella planetkandidater, många var för avlägsna och mörka för att kunna studeras vidare.
Med Kepler låg på bränsle och närmar sig slutet av sin livslängd, TESS strävar efter att ta upp sökningen samtidigt som den fokuserar närmare, på planeter tiotals till hundratals ljusår bort.
"TESS kommer att dramatiskt öka antalet planeter som vi måste studera, sa Ricker.
Rymdteleskopet Hubble och rymdteleskopet James Webb, planerad att lanseras 2020, borde kunna avslöja mer om planeternas massa, täthet och uppbyggnaden av deras atmosfär – alla ledtrådar till beboelighet.
De första uppgifterna från TESS förväntas offentliggöras i juli, och NASA säger att medborgarastronomer är välkomna att hjälpa till att studera planeterna.
Det kan ta decennier innan astronomer vet om det finns liv någon annanstans eller inte.
"TESS är det första steget, sade Stephen Rinehart, TESS-projektforskare vid NASA:s Goddard Spaceflight Center.
© 2018 AFP
