Europas första uppdrag till Merkurius kommer att riktas tidigt på morgonen den 19 oktober för lansering, Arianespace och ESA meddelade idag.

Det gemensamma ESA-JAXA BepiColombo-uppdraget kommer att starta på en Ariane 5 från Europas rymdport i Kourou, sätta en trio rymdfarkoster på väg mot Merkurius. Rymdfarkosten kommer att resa tillsammans:en överföringsmodul kommer att bära de två vetenskapliga orbitrarna - ESA Mercury Planetary Orbiter och JAXA Mercury Magnetospheric Orbiter - med hjälp av en kombination av solenergi och elektrisk framdrivning, och nio gravitation-assist flybys på jorden, Venus och Merkurius.

Lyft förväntas vara omkring 01:45 GMT (03:45 CEST), motsvarande 18 oktober 22:45 i lokal tid (GFT).

Det valda datumet representerar det första alternativet att starta, med hänsyn till några ytterligare, oplanerade tester utförda i Kourou. Lanseringsfönstret förblir öppet till 29 november.

"Vi har haft en bra start på vår lanseringskampanj i Kourou, och är på väg att lanseras om mindre än nittio dagar, säger ESA:s BepiColombo -projektledare Ulrich Reininghaus.

"Vi har ett otroligt fullspäckat schema, men det är fantastiskt att se vårt rymdfarkoster bygga upp tillsammans för sista gången. "

Sedan ankomsten till rymdporten i maj, många viktiga förberedelser har slutförts. Till exempel, rymdfarkosten har utrustats med sina skyddande högtemperaturfiltar, xenon- och kvävebehållare har kontrollerats, laddad och trycksatt, och distributionstester och slutinstallationer av solcellerna pågår.

Simuleringar för nyckelverksamhet har också startat på ESA:s operationscenter i Darmstadt, Tyskland. Personal övar också på icke-rutinmässiga evenemang för att vara förberedda för alla händelser på resan till Merkurius.

Den sammansatta rymdfarkosten "stack" kommer att göra Mercury första flyby bara tre år efter lanseringen. Ett antal vetenskapliga instrument kommer att vara aktiva under planetflybys, med överföringsmodulens 'webbkameror' som erbjuder möjligheten att ta enkla bilder innan huvudvetenskapskameran är i drift i Merkuriusbana.

När de väl separerats till sina sista banor, de två vetenskapliga farkosterna kommer att göra kompletterande mätningar av den innersta planeten och dess miljö, från dess djupa inre till dess interaktion med solvinden, för att ge den bästa förståelsen av Merkurius hittills. Resultaten kommer att ge insikt om hur den innersta planeten i ett solsystem bildar och utvecklas nära sin föräldrastjärna.