I går kväll Centraleuropeisk sommartid, den nederländska kinesiska lågfrekvensutforskaren (NCLE) lanserades ombord på den kinesiska Queqiao-satelliten från Xichang i södra Kina, till en position bakom månen. Det är det första holländska vetenskapliga instrumentet någonsin att resa på ett kinesiskt rymduppdrag, och det öppnar ett nytt kapitel i radioastronomi. Uppskjutningen av satelliten är startpunkten för Chang'e-4-uppdraget, senare i år, det första uppdraget att landa på månens bortre sida. Reläsatelliten krävs för kommunikation med jorden.

NCLE -projektledaren Marc Klein Wolt (verkställande direktör Radboud Radio Lab) var närvarande vid lanseringen tillsammans med kollegor och representanter från den nederländska ambassaden i Kina. "Allt har varit framgångsrikt och vår antenn är nu på väg till den så kallade andra Lagrange-punkten (L2) i Earth-Moon-systemet. Det är ungefär 65, 000 kilometer bakom månen. "Teamet såg lanseringen på ett avstånd av 2 km från plattformen. Klein Wolt:"Jag har aldrig hört ett så imponerande ljud. Raketen kom över våra huvuden på en höjd av 100 kilometer och vi blev alla lite känslosamma. Vi har arbetat hårt med det här uppdraget i två år och nu måste NCLE fortsätta denna resa på egen hand."

Radioantennen utvecklades och byggdes av ett team av forskare och ingenjörer från Radboud Radio Lab vid Radboud University, det nederländska institutet för radioastronomi i Dwingeloo (ASTRON), och det Delftbaserade företaget ISIS. Det är ett sökvägsexperiment för att upptäcka de svaga radiosignalerna från det mycket tidiga universums mörka åldrar, när universum fortfarande till stor del bestod av väte.

Att observera på månens bortre sida har fördelen att en del av radiostrålningen från universum som inte passerar genom jordens atmosfär fortfarande kan upptäckas. Här på jorden kan astronomer ta emot nästan alla radiovågor från universum, men delen under 10 till 30 MHz blockeras av atmosfären. Just i dessa frekvenser döljs information om det tidiga universum:perioden omedelbart efter Big Bang, där de första stjärnorna och galaxerna bildades. När satelliten har anlänt till L2-punkten om cirka 2 månader, det kommer att vänta på huvudlandaruppdraget (tidigt 2019). Därefter kommer de tre fem meter långa antennerna att rullas ut och det vetenskapliga arbetet startar.

Albert-Jan Boonstra (projektledare på ASTRON) hoppas att detta kinesisk-nederländska samarbete ska leda till framtida större radiointerferometrar i rymden. Chefsutredare Heino Falcke (vetenskaplig chef, RRL, Radboud University) tillägger:"Vi har arbetat mot detta mål i nästan 15 år. Nu är det en ära att få vara med i detta rymdäventyr. Vi hoppas att månens bortre sida förblir en" radiotyst "miljö, där vi kan bedriva radioastronomi också i framtiden. "