Kina kommer att börja rekrytera civila astronauter för sitt militärstödda rymdprogram och planerar att öka antalet besättningsuppdrag till cirka två per år, sa en topptjänsteman med landets rymdprogram.

Kinas tredje grupp av astronautpraktikanter kommer att omfatta rekryter från industrin, forskningsinstitutioner och universitet som kommer att hjälpa till att bygga och bemanna Kinas oberoende rymdstation, Yang Liwei, biträdande chef för China Manned Space Engineering Office, berättade för reportrar vid sidan av det årliga mötet i Kinas ceremoniella parlament.

Nya astronauter kommer att inkludera underhållsingenjörer och nyttolastspecialister samt piloter, Yang, som blev Kinas första man i rymden 2003, sa lördagen.

Kina valde ut 14 astronauter, eller yuhangyuan på kinesiska, i slutet av 1990-talet och ytterligare sju under 2010, inklusive två kvinnor. Totalt 11 har skickats på sex uppdrag.

Kina driver nu rymdstationen Tiangong 2 prekursor, medan den permanenta stationens 20-tons kärnmodul kommer att lanseras i år. Den färdiga 60-tonsstationen kommer att tas i full drift 2022 och vara i drift i minst ett decennium.

Kina uteslöts från den 420 ton tunga internationella rymdstationen främst på grund av amerikansk lagstiftning som hindrar sådant samarbete och oro över det kinesiska rymdprogrammets starka militära kopplingar.

Sedan Kina genomförde sina första besättningsuppdrag – och blev bara det tredje landet efter Ryssland och USA att göra det – har det iscensatt en rymdpromenad och landat sin Jade Rabbit-rover på månen. Ett uppdrag att landa ytterligare en rover på Mars och ta tillbaka prover kommer att lanseras 2020. Kina planerar också att bli det första landet som mjuklandar en sond på månens bortre sida.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.