Det finns bara en handfull astronauter, men varje år får tusentals gymnasie- och högskolestudenter besöka rymden i stället, genom att skjuta upp sina egna satelliter. Studenter designar, bygga och testa var och en, och arbeta sedan med rymdindustrins proffs för att få dem att laddas på raketer och skjutas upp i omloppsbana. Men den här möjligheten – tillgänglig för studenter och lärare i mer än 30 år – kanske inte fortsätter så mycket längre, som Federal Communications Commission anser att licensavgifter för vandringskommunikation ligger utanför räckhåll för de flesta studenter och skolor.

I ett drag som hotar amerikansk utbildning inom vetenskap, teknologi, teknik och matematik, och kan få återverkningar i hela landets flygindustri, FCC föreslår bestämmelser som kan licensiera vissa pedagogiska satellitprogram som kommersiella företag. Det kan tvinga skolor att betala 135 USD, 350 årsavgift – plus 30 USD, 000 ansökningsavgift för det första året - för att få den federala licens som krävs för att en amerikansk organisation ska bedriva satellitkommunikation.

Det skulle bli en dramatisk kostnadsökning. Den vanligaste typen av små satelliter som används inom utbildning är den USA-utvecklade CubeSat. Var och en är cirka 10 tum på en sida och väger 2 eller 3 pund. En fungerande CubeSat som kan ta bilder av jorden kan utvecklas för endast $5, 000 i delar. De sätts ihop av frivilliga studenter och lanseras av NASA utan kostnad för skolan eller högskolan. För närvarande, de flesta uppdrag betalar under 100 USD till FCC för en experimentell licens, samt flera hundra dollar till International Telecommunications Union, som koordinerar satellitpositioner och frekvenser.

Amerikanska CubeSat-program har varit en modell för rymdutbildningsprogram runt om i världen. I vårt arbete i North Dakota, vi har sett kraften med satelliter för att hetsa och engagera elever. Och vi är inte ensamma. Hundratals CubeSats har gett eleverna praktisk erfarenhet, även nå grundskolor, för att få yngre elever intresserade av, och ansluten till, teknik och rymdvetenskap. Från min synvinkel, FCC bör skydda allt detta genom att klargöra vilka avgifter som gäller för skol- och universitetsuppdrag, och se till att kostnaden är mycket lägre än $ 135, 350.

Ledande inom innovation

De senaste månaderna har FCC har korrekt noterat att "USA fortsätter att vara ledande när det gäller antalet uppskjutna små satelliter, " och berömde små satellitprograms "löfte som en drivkraft för innovation."

Verkligen, oavsett om de startar ett företag eller bedriver spetsforskning, att ge elever och lärare "friheten att misslyckas" i små satellitprojekt låter dem lära sig och ta risker som ger stora tekniska språng. En student rymdfarkost design på Stanford, till exempel, utmanade de fysiska principer som ligger till grund för optisk avbildning. CubeSats tillåter också institutioner – och till och med länder – med mindre budgetar att upptäcka vad som är möjligt i, och från, Plats.

Dessa framsteg har hjälpt till att etablera USA:s ledning inom satellitteknik i en "kommersiell rymdkapplöpning" som dramatiskt har sänkt kostnaderna för kommersiella rymdfarkoster och "revolutionerat" hur satelliter används. I dag, satelliter tjänar ett enormt brett spektrum av syften, inklusive spårning av fartyg till sjöss, hjälper till att leverera medicin, ge hjälp till vandrare och säkra gränser – dessutom, självklart, att hjälpa miljontals människor att ta reda på exakt var de är vid varje givet ögonblick.

Problematisk reglering

Representanter för flygbolag, universitet, militären, NASA och andra statliga myndigheter förbereder sig för att delta i augusti AIAA/USU-konferens om små satelliter, mer känd som "SmallSat, " med fokus på universitetssatellituppdrag. När den händelsen närmar sig, en grupp framstående forskare har skrivit ett brev till FCC och hävdat att den årliga avgiften, särskilt, "kommer effektivt att förhindra att universitet" kan skjuta upp satelliter enligt dessa nya regler. Tyvärr, FCC accepterar endast kommentarer om denna avgift som en del av en framtida bredare översyn av regulatoriska kostnader.

Det finns två alternativ för att betala avgiften, men ingen av dem är definitivt tillämplig på alla pedagogiska CubeSat -uppdrag. Till exempel, FCC:s experimentella licens tillåter "vetenskapliga och forskningsuppdrag i syfte att experimentera, produktutveckling, och marknadsprövningar." Det verkar inte täcka uppdrag vars primära mål är elevernas lärande.

Vissa andra uppdrag kan kvalificera sig som amatörsatelliter, men dessa licenser hindrar i stort sett operatörer från att driva en satellit för en arbetsgivares räkning. Det är inte klart att personer som arbetar för en skola eller ett universitet skulle vara undantagna.

Faktiskt, FCC:s förslag innehåller specifikt språk om utbildnings- och universitetsforskningsuppdrag som orsakar många i det lilla satellitsamhället oro för att åtminstone några - och möjligen de flesta - måste betala för att flyga. Det gäller särskilt för utbildningsprojekt som får kommersiella sponsringar eller har viss kommersiell potential, även om deras primära fokus är utbildning.

Från min synvinkel, Att ta ut dessa avgifter kommer att minska utbildningsmöjligheterna för studenter genom att kräva att skolor och universitet betalar pengar de inte har. Det kommer också att minska antalet utexaminerade som kommer in i arbetskraften med dessa färdigheter och bromsa flödet av nya idéer och forskning som genereras av dessa program. Istället, FCC bör tydliggöra att utbildningsuppdrag - även sådana som accepterar företagsstöd - är undantagna från de nya avgifterna, antingen under den befintliga experimentmodellen eller under en ny.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.