NASA:s Voyager 2-sond, för närvarande på en resa mot det interstellära rymden, har upptäckt en ökning av kosmiska strålar som har sitt ursprung utanför vårt solsystem. Lanserades 1977, Voyager 2 är lite mindre än 11 ​​miljarder miles (cirka 17,7 miljarder kilometer) från jorden, eller mer än 118 gånger avståndet från jorden till solen.

Sedan 2007 har sonden färdats genom det yttersta lagret av heliosfären - den stora bubblan runt solen och planeterna som domineras av solmaterial och magnetfält. Voyager-forskare har tittat på att rymdfarkosten ska nå heliosfärens yttre gräns, känd som heliopaus. När Voyager 2 lämnar heliosfären, det kommer att bli det andra mänskligt skapade föremålet, efter Voyager 1, att komma in i det interstellära rymden.

Sedan slutet av augusti, instrumentet Cosmic Ray Subsystem på Voyager 2 har uppmätt en ökning med cirka 5 procent i hastigheten av kosmiska strålar som träffar rymdfarkosten jämfört med början av augusti. Sondens Low-Energy Charged Particle-instrument har upptäckt en liknande ökning av kosmisk strålning med högre energi.

Kosmiska strålar är snabbrörliga partiklar som har sitt ursprung utanför solsystemet. Vissa av dessa kosmiska strålar blockeras av heliosfären, så uppdragsplanerare förväntar sig att Voyager 2 kommer att mäta en ökning av hastigheten av kosmiska strålar när den närmar sig och korsar heliosfärens gräns.

I maj 2012 Voyager 1 upplevde en ökning av hastigheten av kosmiska strålar liknande vad Voyager 2 nu upptäcker. Det var ungefär tre månader innan Voyager 1 korsade heliopausen och gick in i det interstellära rymden.

Dock, Voyager-teammedlemmar noterar att ökningen av kosmisk strålning inte är ett definitivt tecken på att sonden är på väg att passera heliopausen. Voyager 2 är på en annan plats i heliosfären – det yttre området av heliosfären – än vad Voyager 1 hade varit, och möjliga skillnader på dessa platser innebär att Voyager 2 kan uppleva en annan utgångstidslinje än Voyager 1.

Det faktum att Voyager 2 kan närma sig heliopausen sex år efter Voyager 1 är också relevant, eftersom heliopausen rör sig inåt och utåt under solens 11-åriga aktivitetscykel. Solaktivitet avser utsläpp från solen, inklusive solflammor och utbrott av material som kallas koronala massutkastningar. Under den 11-åriga solcykeln, solen når både en maximal och en miniminivå av aktivitet.

"Vi ser en förändring i miljön kring Voyager 2, det råder ingen tvekan om det, " sa Voyager Project Scientist Ed Stone, baserad på Caltech i Pasadena. "Vi kommer att lära oss mycket under de kommande månaderna, men vi vet fortfarande inte när vi når heliopausen. Vi är inte där än - det är en sak jag kan säga med tillförsikt."