Hundratals forskare och Mars-utforskningsentusiaster kommer att samlas i en hotellbalsal strax norr om Los Angeles senare i veckan för att presentera, diskutera och överväga den framtida landningsplatsen för NASA:s nästa Red Planet-rover — Mars 2020. Den tre dagar långa workshopen är den fjärde och sista i en serie utformad för att säkerställa att NASA får det bredaste utbudet av data och åsikter från forskarvärlden innan byrån väljer vart den nya rovern ska skickas.

Mars 2020-uppdraget har till uppgift att inte bara söka tecken på beboeliga förhållanden på Mars i det gamla förflutna, men också söka efter tecken på tidigare mikrobiellt liv. Landningsplatsen för Mars 2020 är av stort intresse för planetsamhället eftersom, bland roverns nya medley av vetenskapliga redskap för ytutforskning, den bär ett provsystem som kommer att samla sten- och jordprover och lägga dem åt sidan i en "cache" på Mars yta. Ett framtida uppdrag kan potentiellt returnera dessa prover till jorden. Nästa Mars-landning, efter mars 2020, kan mycket väl vara ett fordon som skulle hämta dessa Mars 2020-prover.

"Mars 2020-landningsplatsen kan sätta scenen för Mars-utforskning under nästa decennium, sa Thomas Zurbuchen, Biträdande administratör för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter i Washington. "Jag ser fram emot den livliga debatten och kritiska input från vetenskaps- och ingenjörssamfundet. Oavsett vilken landningsplats som till slut väljs, den kan hålla den allra första omgången Mars-jord som människor rör vid."

Workshopen börjar med ett öppningstal av den ledande forskaren för NASA:s Mars Exploration Program, Michael Meyer. Efter projektstatus, tekniska begränsningar, och kriterier för platsbedömning diskuteras i presentationerna. Rättvis varning:Förvänta dig massor av teknisk jargong som termer som biosignaturer, geokemiska förhållanden, stötdeformation, biogenetisk potential, olivinlitologier, och serpentinisering och dess astrobiologiska potential rullar av presentatörernas tungor.

"Vi har gjort dessa workshops till stöd för valet av landningsplats 2020 sedan 2014, sa Matt Golombek, cochair för Mars Landing Site Steering Committee från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "På vår första workshop, vi började med ett 30-tal kandidatlandningsplatser, och efter ytterligare orbital avbildning och en andra landningsplatsverkstad, vi hade en rekommendation på åtta platser att gå vidare för vidare utvärdering. Det fanns så många fantastiska platser att välja mellan, nedskärningsprocessen var tuff. Vid den här tiden, med fyra finalister, det lovar att bli ännu svårare. Varje webbplats har sin egen spännande vetenskapspotential och kunniga förespråkare."

Mästare för fyra landningsalternativ kommer att ta sin tur på pallen, presentera och försvara sitt favoritpaket på den röda planeten. Det är en plats mer än förväntat efter att den tredje workshopen avslutats, under 2017, där tre platser på Mars rekommenderades för övervägande—Columbia Hills, Jezero Crater och Northeast Syrtis.

"I slutet av workshopen i februari 2017, det fanns bara tre platser på vår radar som potentiella Mars 2020-landningsplatser, sa Ken Farley, projektforskare Mars 2020 vid JPL. "Men under de följande månaderna, ett förslag kom fram för en landningsplats som ligger mellan Jezero och Northeast Syrtis. Vårt mål är att komma till rätt plats som ger maximal vetenskap för Mars 2020, och denna nya sajt – kallad 'Midway' – ansågs värd att inkluderas i diskussionerna."

På den sista dagen, efter att alla presentationer har avslutats, workshopdeltagarna kommer att väga det positiva och negativa med varje webbplats. Resultaten av dessa överläggningar kommer att lämnas till Mars 2020-projektet, som kommer att införliva dem i en rekommendation till NASA:s högkvarter i Washington, där det slutgiltiga urvalet kommer att göras. Tillkännagivandet av Mars 2020-landningsplatsen förväntas komma i slutet av året.

"Jag har deltagit i alla workshops hittills, och ingen har blivit besviken när det gäller intelligent förespråkning och livlig debatt, " sade Farley. "Men det är vad vetenskap handlar om - det övertygande och respektabla utbytet av idéer. Passionen hos deltagarna visar hur mycket de bryr sig om Mars-utforskning. De vet att de spelar en nyckelroll i processen, och de vet hur viktig landningsplatsen för Mars 2020 kommer att vara."

Mars 2020 kommer att skjutas upp på en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida i juli 2020. Den förväntas nå Mars i februari 2021.

Rovern kommer att utföra geologiska bedömningar av sin landningsplats på Mars, bestämma miljöns beboelighet, leta efter tecken på forntida liv på mars, och bedöma naturresurser och faror för framtida mänskliga upptäcktsresande. Forskare kommer att använda instrumenten ombord på rovern för att identifiera och samla in prover av sten och jord, hölje dem i förseglade rör och lämna dem på planetens yta för potentiell återkomst till jorden på ett framtida Mars-uppdrag.