Extrem variation i intensiteten hos galaxernas optiska ljus, med två eller flera faktorer, är av stort intresse för astronomer. Det kan flagga förekomsten av sällsynta typer av supernovor, till exempel, eller upptäcka plötslig ansamlingsaktivitet runt vilande svarta hål eller runt det supermassiva svarta hålet vid galaxens kärna. Under de senaste åren har systematiska sökningar efter sådan variabilitet gjorts med hjälp av instrument som kan kartlägga stora delar av himlen. Ett, Panoramic Survey Telescope &Rapid Response System (PanSTARRS), är en anläggning som kan avbilda mycket brett fält med en kombination av relativt små speglar i kombination med mycket stora digitalkameror, och den kan observera hela himlen tillgänglig för den flera gånger i månaden.

CfA -astronomen Martin Elvis var en del av ett team av forskare som letade efter variationer i galaxer genom att jämföra PanSTARRS -bilder av himlen med bilder tagna av en tidigare undersökning, Sloan Digital Sky Survey, ungefär tio år tidigare; resultaten följdes upp med flera andra teleskop. Deras jämförelse sträckte sig över nästan en tredjedel av hela himlen. Efter att ha siktat igenom tusentals tydliga transienter per månad för att kontrollera, bland annat, för exakta rumsliga tillfälligheter, att kandidaterna var galaxer, och att flera observationer bekräftade variationen, laget rapporterar att hitta sjuttiosex pålitliga föremål. Spektroskopiska uppföljningar och andra observationer kunde sedan klassificera dessa i nio kategorier, inklusive supernovor och radioemitterande galaxer. I slutet, laget hittade femton hypervariabla källor som har ljusnat med nästan en faktor tio under det senaste decenniet; ljus från den mest avlägsna av dessa har rest i cirka nio miljarder år. Galaxernas ljus är blått i färgen och har stadigt förändrats, brukar bli svagare.

Astronomerna erbjuder fyra möjliga förklaringar till dessa konstiga föremål. Den första är mikrolinsering:variationen beror på gravitationella linseffekter av en stjärna i en förgrundsgalax. Eftersom det verkar troligt att detta måste hända någon gång, detta alternativ föredras något av författarna. Variabel tillträde till ett svart hål är en annan möjlighet, men det finns inga övertygande fysiska modeller för att beskriva de detaljerade resultaten ännu. Två andra alternativ, tidvattenstörningen hos en stjärna som går genom ett vilande svart hål eller variabel utrotning av ett klumpigt medium i galaxen, verkar mindre troligt. Forskarna föreslår några nya observationer som kan hjälpa till att reda ut dessa olika möjligheter, inte minst ett större systematiskt övervakningsprogram för att öka statistiken över dessa konstiga, blå, hypervariabla galaxer.