När bränder härjade i stora delar av den australiensiska bushen förra sommaren, städer och städer längs hela kusten var täckta av giftig rök. Luftföroreningar uppmättes på ovanliga nivåer över hela landet.

Farlig luft sänkte sig över städer hundratals kilometer bort från själva bränderna. Denna luft var den farligaste att andas på planeten.

Den kungliga kommissionen för skogsbrand lades fram den 30 oktober, med några nyktra fynd om bränder och luftföroreningar. Tyvärr, det visade att vi som nation inte var beredda att ta itu med denna folkhälsokris.

Dessa katastrofer är oundvikliga under klimatförändringar, och även om vi snarast måste agera mot klimatförändringarna för att skydda framtida generationer, vi måste också göra förändringar nu för att mildra de risker som vi redan står inför.

Australien måste bli bättre på att kommunicera hur man identifierar och sedan förblir säker i farlig luft. En nationell uppsättning luftkvalitetskategorier skulle räcka långt för att uppnå detta.

Över 400 dödsfall tillskrivs rök från skogsbränder

Den kungliga kommissionen hörde att luftföroreningar från sommarbränderna troligen orsakade mer än 400 dödsfall. Tusentals ytterligare sjukhusinläggningar belastar våra sjukhus ytterligare. Hela den extra bördan för vårt hälsosystem uppskattades till nästan 2 miljarder A$.

Även i frånvaro av extrema naturkatastrofer, luftföroreningar är ett av Australiens största folkhälsoproblem. Föroreningar från alla källor orsakar tusentals dödsfall per år. Detta inkluderar utsläpp från koleldade kraftverk, dieselbilar och vedeldade värmare.

Bättre förberedelser för att hantera skogsbrandsrök kommer att ha fördelar för att ta itu med dessa problem.

Annat tillstånd, olika hälsoråd

Den kungliga kommissionen fann "det finns ett akut behov av nationell konsekvens i kategoriseringen av luftkvalitet." Just nu, varje stat har sitt eget system för att kategorisera luftkvaliteten och kommunicera den till allmänheten.

Men det finns stora skillnader i hur olika stater identifierar den sämsta luftkvaliteten.

Luftkvalitet är summan av koncentrationen av olika ohälsosamma kemikalier i luften. Dessa inkluderar ozon, kväve- och svaveloxider, och fina partiklar. För att kommunicera detta till allmänheten, de flesta länder omvandlar dessa kemikaliekoncentrationer till ett luftkvalitetsindex (AQI).

I USA, det finns en standardiserad AQI-kategorisering för hela landet.

I Australien, situationen är väldigt annorlunda. Varje stat har sina egna band, med sina egna färgkoder. Dessa band utlöses vid olika föroreningsnivåer och har olika hälsoråd. Den kungliga kommissionen sa till oss att detta måste standardiseras, och nu.

Till exempel, i NSW är den sämsta luftkvalitetskategorin "Farlig, " som utlöses vid en AQI på 200. South Australia, dock, bara erkänner "Mycket Dålig" som den sämsta klassen av luftkvalitet, med en AQI på 150 och högre.

Under sommarens skogsbränder, AQI-värden så höga som 5, 000 uppmättes. Det är uppenbart att de högsta luftföroreningarna inte längre är lämpliga.

Vi behöver ett nationellt luftkvalitetssystem

Vi har stått inför ett liknande problem tidigare. Efter Victoria's Black Saturday-bränderna 2009, vi insåg att våra brandriskklassificeringar var otillräckliga.

Den kungliga svarta lördagskommissionen fann att vi behövde en högre kategori för de farligaste brandförhållandena. Kategorien "Katastrofal" ("CODE RED" i Victoria) lades till. Den gav tydliga råd om vad man ska göra under sådana farliga förhållanden, instruera människor att säkert lämna så tidigt som möjligt.

Något liknande måste nu hända med luftkvalitetsbetyg.

När man står inför framtida extrema skogsbränder, vi behöver ett sätt att identifiera när katastrofala förhållanden har lett till att luften är så ohälsosam att alla bör vidta försiktighetsåtgärder, som att vistas inomhus och bära masker. Vi behöver då få ut tydliga hälsoråd till allmänheten.

Ett nationellt klassificeringssystem för luftkvalitet skulle kunna uppnå detta, och skulle också hjälpa till att ta itu med andra viktiga rekommendationer från den kungliga kommissionen:Att vi behöver förbättrade sätt att få ut tillförlitlig information till allmänheten, tillsammans med bättre samhällsutbildning om vad man ska göra när luftkvaliteten sjunker.

Det finns arbete att göra

En australisk AQI bör finnas med i nationella väderrapporter och prognoser, tillhandahålla viktig hälsoinformation till allmänheten varje dag på året. Samtidigt skulle det göra australiensarna bekanta med luftkvalitetsåtgärder och åtgärder som måste vidtas för att skydda oss mot ohälsosam luft.

Men det finns arbete att göra. Först, vi måste utveckla en ny uppsättning luftkvalitetskategorier som fungerar för hela landet, och återspeglar både de vardagliga riskerna med industriella föroreningar och de extrema riskerna med skogsbränder. Dessa kategorier måste också matchas med sunda hälsoråd.

Och om vi ska rapportera dessa åtgärder mer allmänt måste vi också bli bättre på att mäta och förutsäga luftkvaliteten över hela landet - två andra viktiga rekommendationer från kungliga kommissionen.

Att uppnå allt detta kommer inte att vara lätt. Men om vi kan få det rätt kommer vi att ha mycket bättre förutsättningar att hantera rökrisken nästa gång svåra skogsbränder oundvikligen inträffar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.