För cirka 10 miljarder år sedan, Vintergatan slogs samman med en stor galax. Stjärnorna från denna partner, heter Gaia-Enceladus, utgör de flesta av Vintergatans gloria och formade också dess tjocka skiva, ger den sin uppblåsta form. En beskrivning av denna megasammanslagning, upptäckt av ett internationellt team under ledning av universitetet i Groningen astronom Amina Helmi, publiceras nu i den vetenskapliga tidskriften Natur .

Stora galaxer som vårt Vintergatan är resultatet av sammanslagningar av mindre galaxer. En enastående fråga är om en galax som Vintergatan är en produkt av många små fusioner eller av några få stora. University of Groningen Professor i astronomi, Amina Helmi har tillbringat större delen av sin karriär med att leta efter 'fossiler' i Vintergatan som kan ge några tips om dess utveckling. Hon använder den kemiska sammansättningen, position och bana för stjärnor i gloria för att härleda deras historia, och därigenom identifiera de fusioner som skapade det tidiga Vintergatan.

Den senaste dataöverföringen från Gaia -satellituppdraget i april förra året gav professor Helmi data om cirka 1,7 miljarder stjärnor. Helmi har varit involverad i utvecklingen av Gaia -uppdraget i cirka 20 år, och var en del av datavalideringsteamet vid det andra dataframsläppet. Hon har nu använt uppgifterna för att leta efter spår av fusioner i glorin:"Vi förväntade oss stjärnor från sammansmälta satelliter i glorin. Det vi inte förväntade oss att hitta var att de flesta halostjärnor faktiskt har ett gemensamt ursprung i en mycket stor sammanslagning . "

Tjock disk

Den kemiska signaturen för många halostjärnor skilde sig klart från de "inhemska" Vintergatestjärnorna. "Och de är en ganska homogen grupp, vilket indikerar att de har ett gemensamt ursprung. "Genom att plotta både bana och kemisk signatur, "inkräktarna" stod tydligt ut. Helmi säger, "De yngsta stjärnorna från Gaia-Enceladus är faktiskt yngre än de inhemska Vintergatestjärnorna i det som nu är tjockskivregionen. Det betyder att förfäder till denna tjocka skiva redan var när fusionen skedde, och Gaia-Enceladus, på grund av dess stora storlek, skakade det och blåste upp det. "

I en tidigare uppsats, Helmi hade redan beskrivit en enorm "klump" av stjärnor som delar ett gemensamt ursprung. Nu, hon visar att stjärnor från denna klump i glorian är skräp från sammanslagningen av Vintergatan med en galax som var något mer massiv än det lilla magellanska molnet, för cirka 10 miljarder år sedan. Galaxen kallas Gaia-Enceladus, efter jätten Enceladus som i grekisk mytologi föddes av Gaia (jordens gudinna) och Uranus (himmelguden).

Uppgifterna om kinematik, kemi, ålder och rymdfördelning från de inhemska Vintergatans stjärnor och resterna av Gaia-Enceladus påminde Helmi om simuleringar som utförts av en tidigare doktorand. studerande, för tio år sedan. Hans simuleringar av sammanslagningen av en stor skivformad galax med det unga Vintergatan gav en fördelning av stjärnor från båda föremålen, vilket är helt i linje med Gaia -data. "Det var fantastiskt att titta på de nya Gaia -uppgifterna och inse att jag hade sett det förut, säger astronomen.