Vi har länge vetat att vattenis är hålat i mörkret, de kallaste kratrarna på månen, men nu tror forskare att historien om månvatten rinner mycket djupare, långt under dess yta. Och detta är goda nyheter om mänskligheten vill bygga den månbasen som vi har lovat oss själva så länge.

Här är bakgrundshistorien:2008 forskare analyserade små glaspärlor som hittades i proverna av månsten som fördes tillbaka till jorden av Apollo 15 och 17 -uppdragen 1971 och 1972. Dessa vulkaniska pärlor härstammar från månens inre, och de kristallina strukturerna innehöll en liten, men förvånansvärt mycket vatten, välta tanken på att månens undergrund till stor del saknade vatten.

Mer forskning visade att pärlorna innehöll liknande mängder vatten som vissa basalter på jorden - en annan ledtråd om att månen bildades från jordens skräp efter en massiv gammal påverkan med en annan planetkropp.

Nu, i en ny studie publicerad i tidskriften Nature Geoscience, spektroskopiska data från Moon Mineralogy Mapper ombord på Indiens Chandrayaan-1 månorbiter användes för att kartlägga månytan; specifikt sökte det regioner där det finns förhöjda koncentrationer av vattenavlagringar i månberg som härrör från vulkanisk aktivitet. Och gissa vad? Det ser ut som att de vattenrika Apollo-proverna inte var en anomali, vilket är välkomna nyheter.

"Genom att titta på orbitaldata, vi kan undersöka de stora pyroklastiska fyndigheterna på månen som aldrig togs från Apollo- eller Luna -uppdragen. Det faktum att nästan alla uppvisar signaturer av vatten tyder på att Apollo -proverna inte är avvikande, så det kan vara så att den inre delen av månen är våt, "sa planetgeologen Ralph Milliken, i pressmeddelandet. Milliken är huvudförfattare till den nya studien och arbetar vid Brown University.

Dessa spektrometerdata registrerades genom att studera det reflekterade solljuset som studsade från månens yta. Vissa ljusvåglängder absorberas av vissa kemikalier, så när det reflekterade ljuset tas emot, Moon Mineralogy Mapper kunde identifiera vilka material som fanns. Men för att reta ut signalen om vatten i de pyroklastiska flödena, forskarna var tvungna att noggrant avlägsna störningen av termiska utsläpp orsakade av solens uppvärmning av dagytan.

"Den termiskt utsända strålningen sker vid samma våglängder som vi behöver använda för att leta efter vatten, "Milliken sa i uttalandet." Så för att med säkerhet säga att vatten är närvarande, vi måste först redogöra för och ta bort den termiskt utsända komponenten. "

Använda Apollo -proverna i takt med detaljerade termiska modeller av månens yta, forskarna korrigerade kartan, avslöjar fördelningen av vatten fångat i dessa gamla vulkaniska flöden.

Eftersom dessa pyroklastiska avlagringar innehåller en överraskande hög andel vatten, detta betyder sannolikt att månens inre innehåller mycket mer vatten än man tidigare trott, ett fynd som har enorma konsekvenser för våra teorier om hur månen bildades. Om månen bildades av det smälta skräpet från en massiv jordpåverkan, hur överlevde det väte som krävs i vattenmolekyler den extrema uppvärmningen?

"De växande bevisen för vatten inuti månen tyder på att vatten på något sätt överlevde, eller att den fördes in strax efter påverkan av asteroider eller kometer innan månen hade stelnat helt, "sa medförfattare och postdoktoralforskare Shuai Li, som arbetar vid University of Hawaii. "Det exakta ursprunget för vatten i månens inre är fortfarande en stor fråga."

Det finns uppenbara konsekvenser för framtiden för möjliga mänskliga uppdrag till månen. Om månen var bentorr, att sätta upp någon form av långsiktig mänsklig närvaro på ytan skulle vara svårt, möjligen ohållbart. Lansering av tillbehör, material och bränsle från jorden till månytan kräver kraftfulla och dyra raketer, men om vi kan få byggmaterial och vatten från månytan, vi kan så småningom upprätta ett självbärande, permanent månbas.

Forskarna betonar att mängden vatten är liten - endast 0,05 procent av materialet i vikt är vatten - men det finns mycket av det på eller nära ytan med, potentiellt, en enorm tillgång i månens mantel. Så, om vi ställer upp en långvarig närvaro på månytan, kanske kan vi utveckla en effektiv vattenuttagsprocess som kan göra det hållbart - producera dricksvatten och bränsle, och driver någon form av rymdodling.

"Allt som hjälper till att rädda framtida månutforskare från att behöva ta med mycket vatten hemifrån är ett stort steg framåt, och våra resultat tyder på ett nytt alternativ, "Avslutade Li.

Apollo -uppdragen är fortfarande de enda fallen där människor har besökt en annan värld. Låt oss hoppas att mänskligheten förändras snart.