Ska bestämmelser för miljöskydd gälla utanför vårt solsystem? För närvarande, utomjordiska livsformer anses bara värda att skydda om de kan undersökas vetenskapligt. Men hur är det med de många, antagligen livlösa planeter vars syreatmosfärer öppnar upp möjligheten till bosättning av jordlevande livsformer? Teoretisk fysiker Claudius Gros från Goethe-universitetet har tittat närmare på denna fråga.

På jorden, Miljöskydd har det primära målet att säkerställa tillgången på rent vatten och ren luft för människor i framtiden. Mänskliga intressen har vanligtvis företräde när det gäller att skydda mer utvecklade djur och växter. Lägre livsformer som bakterier, å andra sidan, anses skyddsvärda endast i undantagsfall.

Claudius Gros, professor i teoretisk fysik vid Goethe-universitetet, har nu undersökt i vilken grad normerna för skydd av planeter kan härledas analogt från frågor som uppstår inom miljöskyddet på jorden. De internationella COSPAR-avtalen om rymdforskning stipulerar att rymduppdrag måste säkerställa att allt existerande liv – som möjligt liv på den jovianska månen Europa – eller spår av tidigare livsformer, kanske på Mars - är inte förorenade, så att de förblir intakta för vetenskapliga ändamål. Skyddet av utomjordiskt liv som värdefullt i sig är inte föreskrivet.

COSPARs riktlinjer gäller för vårt solsystem. Men i vilken utsträckning bör de tillämpas på planetsystem bortom vårt solsystem? Detta kommer att bli en relevant fråga med tillkomsten av lanseringsramper för interstellära rymdsonder i miniatyr, till exempel de som utvecklas av initiativet Breakthrough Starshot. Gros hävdar att skyddet av exoplaneter för mänsklighetens användning inte kunde motiveras. Förutom förbiflygningar, vi kunde endast utföra vetenskapliga studier med rymdsonder som kan sakta ner i ett främmande solsystem. Genom att använda den bästa tekniken som finns idag, detta skulle kräva magnetiska segel och uppdrag som varar i tusentals år, åtminstone.

Enligt Gros, skyddet av exoplaneter skulle också vara irrelevant om dessa planeter var livlösa, även om de annars vore beboeliga. Detta inkluderar förmodligen planetsystem som Trappist-1-systemet, vars centrala stjärna är en M-dvärgstjärna. Planeter som kretsar i den beboeliga zonen av en M-dvärgstjärna har en tät syreatmosfär som bildades genom fysiska processer före avkylning. Om liv kan utvecklas på sådana planeter är tveksamt. Fritt syre verkar frätande på prebiotiska reaktionscykler, som anses vara förutsättningar för livets uppkomst. "Om det finns ett annat sätt för liv att bildas på dessa syreplaneter är en öppen fråga just nu, " säger Gros. "Om inte, vi skulle befinna oss i ett universum där de flesta av de beboeliga planeterna är livlösa, och därmed lämplig för bosättning av jordlevande livsformer, " han lägger till.