Kenya kan snart vara värd för det enda observatoriet i forskningsklass i Ekvatorialafrika, tack vare ett samarbete mellan nationen och Storbritannien.

Förhoppningen är att detta projekt som stöds av Storbritannien kommer att ge framtida generationer av afrikanska astronomer chansen att få tillgång till och använda ett observatorium i sitt eget land, samt att delta i kunskapsutbyte runt om i världen.

Brittiska team arbetar för närvarande med sina kenyanska kollegor för att hitta högkvalitativa platser för ett astronomiskt observatorium och tillhörande astronomisk forskning. Projektet undersöker också de fördelar ett observatorium kan ge för kapacitetsuppbyggnad inom vetenskap, teknik och teknik på alla nivåer från grundskolor till universitet och industri.

Den inledande fasen av projektet finansieras av UK Research and Innovation genom Global Challenges Research Fund (GCRF), och leds av Dr. Martyn Wells från UK Astronomy Technology Centre (UK ATC), som är en del av Storbritanniens Science and Technology Facilities Council (STFC).

På tal om samarbetet sa Dr. Wells:"Det brittiska teamet är verkligen mycket glada över framgången med arbetet hittills med att förbereda ett fall för ett definitivt ekvatorialforskningsobservatorium i Kenya.

"Jag hoppas att arvet från detta arbete kommer att leda till att framtida generationer av afrikanska astronomer får en möjlighet att dra nytta av tillgång till ett kenyanskt observatorium och på astronomiplatser runt om i världen."

Under det senaste året, en grupp från Technical University of Kenya och Kenyatta University, det resande teleskopet, UKATC och South African Astronomical Observatory har utvecklat fallet för ett observatorium i Kenya.

Vid deras senaste möte, hölls i Nairobi denna vecka, universitetspersonal och studenter tittar på vetenskapsfallet för ett observatorium, den potentiella uppsökande verksamheten från den, och de ingenjörskunskaper som behövs och finns tillgängliga i Kenya.

Samtidigt besöker ett antal små team potentiella platser i Kenya för att göra inledande meteorologiska mätningar av deras kvalitet för astronomi. Väderstationer kommer sedan att installeras på dessa platser för att mäta platsernas långsiktiga egenskaper.

I slutet av mars i år, teamet kommer att ha markbaserade instrument som matar väderdata till forskare i projektet som gör det möjligt för teamet att färdigställa en plats inom de kommande två åren.

Professor Paul Baki, Chef för fysik och rymdvetenskap vid Technical University of Kenya, sade om projektet:"Kenya lider för närvarande av en allvarlig kompetensflykt bland akademiker inom naturvetenskap och teknik. Detta beror till stor del på bristen på faciliteter inom landet för akademiker med vetenskaplig talang att utveckla sina färdigheter till förmån för den lokala ekonomin. De få provinser där vetenskaplig forskning av internationell standard äger rum är förutsägbara för ett utvecklingsland:medicin, veterinärvetenskap och jordbruk. Det finns praktiskt taget inga vägar för forskning i matematik, fysik eller astronomi. Detta projekt hjälper till att delvis ta itu med den frågan"

Kenya är värd för några av de bästa platserna för astronomisk forskning på den afrikanska kontinenten tack vare ovanligt låg molntäckning – men har inget eget observatorium. Tack vare sin position på ekvatorn, den ger tillgång till mer än 85 % av himlen på både norra och södra himmelska halvklotet – och det finns också flera bergstoppar inom bekvämt räckhåll från befintliga vägar som erbjuder möjlighet till bra observation.

"Eftersom det inte finns någon lokal tradition för optisk astronomi i landet, byggandet av ett observatorium i Kenya skulle behöva genomföras med deltagande av både utländskt kapital och expertis. Ett observatorium i Kenya skulle därmed kunna tillgodose behoven hos internationella forskningsinstitutioner samtidigt som det gör det möjligt för en lokal astronomisk gemenskap att växa över en period av år. Det skulle också fungera som ett fokus för kenyanska talanger som annars skulle driva utomlands, " tillägger Dr Wells.

Detta projekt är det senaste i en serie av astronomisamarbeten mellan Storbritannien och Afrika, inklusive DARA-projektet – som syftar till att utveckla radioastronomikunskaper i ett antal afrikanska länder – och stipendieprogrammet Square Kilometer Array, där 16 kenyanska studenter har sponsrats hittills.