Detta montage av 365 bilder visar vår sols föränderliga aktivitet genom ögonen på ESA:s Proba-2-satellit under 2018. Bilderna togs av satellitens SWAP-kamera, som arbetar vid extrema ultravioletta våglängder för att fånga solens heta turbulenta atmosfär – korona, vid temperaturer på cirka en miljon grader.

Satelliten övervakar kontinuerligt solen – en bild valdes ut för att representera varje dag på året. Klicka här för en animerad version.

Solen följer vanligtvis en aktivitetscykel på 11 år, och under hela 2018, den omfamnade sitt solminimum, visar få aktiva områden – ses som de ljusa områdena i bilderna.

Ett sätt att bedöma aktivitetsnivån är genom att räkna solfläckar (mörka fläckar på bilderna), eller registrera styrkan hos solflammor. Den mest energiska blossen 2018 registrerades den 7 februari, från en liten region som ligger på centrala breddgrader på solens östra halvklot (till vänster om solens mitt i motsvarande bild).

Den klassades som en 'C-8.1' i klassificeringssystemet som delar upp solflammor efter deras styrka. De minsta är A, följt av B, C, M och X, där varje bokstav representerar en tiofaldig ökning av energiuttaget så att en flamma av X-klass är 100 gånger starkare än en flamma av C-klass.

M och X blossar, tillsammans med koronala massutkastningar som skickar stora moln av solmateria ut i rymden, kan skapa så kraftfulla strålningsskurar att om de riktas mot jorden har potentialen att skapa geomagnetiska stormar som kan störa våra kommunikationssystem och elnät, och kan skada satelliter. Detta är en av anledningarna till att det är så viktigt att kontinuerligt övervaka solen – för att kunna förbereda sig för och mildra de negativa effekterna av rymdvädret.

Men solminimum är en användbar tid för att studera utvecklingen av aktiva regioner utan komplikationen av överlappande och interagerande regioner. Aktiva regioner kan bestå i dagar till månader, och observeras att rotera över solens ansikte många gånger.

Solen, och samspelet mellan sol och jord, är i fokus för ett antal aktiva ESA- och NASA-uppdrag, inklusive – förutom Proba-2 – ESA:s Cluster-satellitkvartett, ESA-NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), NASA:s Solar Dynamics Observatory, och på senare tid, NASA:s Parker-sond. Planerad för lansering nästa år, ESA:s Solar Orbiter kommer att ge närbilder av solens polarområden, vilket är nyckeln för att bättre förstå solcykeln, och kommer också att kunna se aktivitet byggas upp på sidan som inte är synlig från jorden.