Rovers är mångsidiga upptäcktsresande på ytan av andra planeter, men de behöver lite träning innan de ger sig iväg. En modell av Rosalind Franklin rover som kommer att skickas till Mars 2021 spanar i Atacamaöknen, i Chile, efter kommandon från uppdragskontroll i Storbritannien, över 11 000 km bort.

ExoFiT-fältkampanjen simulerar ExoMars verksamhet i alla viktiga aspekter. Under rättegången, Rovern körde från sin landningsplattform och riktar sig mot platser av intresse för att prova stenar i de Marsliknande landskapen i den chilenska öknen.

ESA:s prospekteringschef för mänskliga och robotar, David Parker, förklarar "vi kallar dessa tester 'ExoFit' - vilket betyder ExoMars-liknande fälttester. Resultaten kommer att hjälpa oss att förbereda den riktiga Rosalind Franklin-rovern för utmaningen med säker drift långt över solsystemet."

Teamet bakom övningen, en blandning av forskare och ingenjörer, simulerar alla utmaningar i ett verkligt uppdrag på den röda planeten, inklusive kommunikationsförseningar, lokala väderförhållanden och snäva deadlines.

"Vi gör teleoperationer så martian som möjligt, " förklarar Juan Delfa, ESA:s robotingenjör övervakar verksamheten.

"Vi arbetar kontinuerligt mot klockan eftersom du måste ta hänsyn till signaler från Mars tar mellan 4 och 24 minuter att komma fram till jorden medan vindstötar kan täcka roverns solpaneler med damm, och att vi bara har några timmar på oss att bestämma vad rovern ska göra härnäst, tillägger Juan.

Kampanjen startade 18 februari och pågår till 1 mars. Detta är första gången som ESA:s europeiska centrum för rymdtillämpningar och telekommunikation (ECSAT), i Harwell, STORBRITANNIEN, fungerar som uppdragskontroll.

Med över 60 personer från olika rymd- och vetenskapliga organisationer involverade, "det handlar om att få teamen att öva på verkliga uppdragsfrågor. Vi lär oss hur man teleopererar en rover i fält och att fatta beslut på det mest effektiva sättet, " säger Lester Waugh, ExoFiT uppdragschef från Airbus.

En rover på fältet, forskare i blinda

Rovern är utrustad med en uppsättning kameror och proxyinstrument, som en radar, en spektrometer och en borr, att replikera martian operationer.

När den avgick från "landningsplatsen" i ett avlägset kargt område, det första som denna prototyp av ExoMars gjorde var att dela en panoramabild och dess platskoordinater med uppdragskontroll.

Forskare i Storbritannien måste fatta beslut om nästa steg med den lilla information de har – en kombination av data som sänds av rover och satellitbilder av terrängen.

"Vi ser bara vad rovern skickar oss och vi kan inte lita på någon annan realtidsinformation, " förklarar den ledande missionsforskaren Matt Balme, en planetgeolog från The Open University.

På varje marsdag, känd som sol i planetargongen, forskare analyserar data de får och upprättar en hel plan för nästa dag på bara några timmar. "Det är en logistisk utmaning, och planeringscykeln är ganska stressig, säger Matt.

ExoFiT-teamen i Storbritannien sätter utforskningsvägen och aktiviteterna för rover, som färdas med en hastighet av två centimeter per sekund och undviker stenar och övervinner sluttningar.

Att borra i gamla bergarter är en viktig del av försöket. "Precis som vi skulle göra på Mars, vi vill förstå områdets geologiska historia och leta efter tecken på liv, säger Matt.

ExoFiT står för ExoMars-like Field Testing, och det är ett viktigt steg för att förbättra europeisk robotdrift, inte bara för ExoMars, men också för framtida uppdrag som syftar till att återställa jord från den röda planeten, som Mars Sample Return-uppdraget.