Ett spöke från det gamla sovjetiska rymdprogrammet kan komma att återvända till jorden under de kommande åren. Efterliknar ett campigt avsnitt av 70-talsserien Sex miljoner dollar mannen , en sovjetisk Venus-landare strandad i jordens omloppsbana kommer så småningom att återinträda i atmosfären, kanske så tidigt som i slutet av 2019. Lyckligtvis, det här är inte "Venus dödssond" som den bioniska mannen Steve Austin var tvungen att besegra, men Kosmos 482 är en del av en fascinerande bortglömd era av rymdåldern, och en du kan spåra på natthimlen, med lite skicklighet och tålamod.

Historien börjar med uppskjutningen av en Molniya 8K78M raket från Baikonur Cosmodrome tidigt på morgonen den 31 mars, 1972. En del av den sovjetiska Venus-utforskningskampanjen i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet, uppskjutningsnyttolasten tog sig in i en parkeringsbana runt jorden. På den tiden, Ryska uppskjutningar var höljda i hemlighet, och ofta först efter en lyckad lansering, bekräftelse av västerländsk radar, eller iakttagelser gjorda av frivilliga satellitobservatörer.

Till skillnad från interplanetära uppdrag utförda av NASA, som använder stora boosters för att driva nyttolaster på en direkt väg ut i solsystemet, Sovjetiska uppdrag använde en strategi i flera steg. En gång var ett Venus-bundet uppdrag i omloppsbana runt jorden, en mindre scen skulle antändas, ger nyttolasten en sista knuff ut i en heliocentrisk bana. Allt var bra för Kosmos 482... tills Blok L övre scenen delvis misslyckades, fragmentera nyttolasten och boostern i fyra delar. Två av de mindre fragmenten kom in över Ashburton Nya Zeeland två dagar senare, men den delvis fungerande boostern lyckades placera Venus-landaren i en högre omloppsbana.

Detta misslyckande gav nyttolasten sin plats på den långa listan av Kosmos-objekt som Sovjetunionen satte i omloppsbana runt jorden. Misslyckandet var kusligt likt det ödesdigra Phobos-Grunt Mars-uppdraget som Ryssland genomförde 2011 och Mars 96-uppdraget, som båda föll offer för en felaktig Fregat övre scen och kraschade tillbaka till jorden. Kosmos 482 är fortfarande där uppe, kretsar runt jorden en gång var 112:e minut i en bana som lutar 52,1 grader mot ekvatorn, allt från en apogee 2, 401 kilometer bort till en nära perigeum bara 202 kilometer bort.

Fånga Kosmos 482

Först, de goda nyheterna:Kosmos 482 startar en ny cykel av synliga pass i slutet av mars för mitten av nordliga breddgrader i gryningen. Detta betyder att du kommer att kunna spionera denna relik från rymdåldern, glider tyst mot bakgrunden av stjärnor. Nu, de dåliga nyheterna:Med sin långsträckta bana, Kosmos 482 kommer att variera mycket i ljusstyrka, från ett lysande maximum av nära magnituden -1 vid perigeum, till under en svag magnitud +6 vid apogeum. Men frukta inte, det är lätt att spåra ett så svårfångat föremål. Vi gillar att förfölja svagare satelliter med kikare med vår beprövade metod att sikta nära en ljus stjärna som vårt byte förväntas passera, sedan bara titta och vänta medan den glider förbi.

Heavens-Above publicerar anpassade pass för satelliter överlagrade på ett stjärnkarta för din plats. Klicka bara på "satellitdatabas, ' ange sedan Kosmos 482:s ID (06073) i fältet för satellitnummerintervall för en lista över kommande pass för din plats. Genom att klicka på ett givet pass får du en stjärnkarta tillsammans med satellitens väg. Vi gillar att titta med WWV-radio i bakgrunden för ett exakt ljudtidshack, medan vi håller ögonen på himlen. Att fånga en satellit nära perigeum är en unik syn, eftersom det kan tyckas hänga stilla när det närmar sig, bara för att glida förbi och sedan pausa igen när den går tillbaka bort från jorden. Självklart, denna rörelse är bara en illusion, när satelliten rör sig ungefär mot och bort från observatören längs deras siktlinje.

När kommer den in igen? Väger strax under 500 kg (1, 100 pund) och designad för att motstå den fantastiska värmen och trycket på Venus, det finns en god chans att sonden kommer att överleva återinträde. För närvarande, United States Combined Space Operations Commands Space-Track-webbplats – clearinghuset för satellitspårning – listar inte Kosmos-482 på sin prognos för återinträde. Objektets NORAD-beteckning är 1972-023A, 06073.

Veteransatellitspåraren Marco Langbroek noterar att Kosmos-482 kan förbli i omloppsbana några år framöver. "Modellen ... föreslår återinträde (i) slutet av 2025, d.v.s. någonstans under 2025-2026, "Langbroek berättade för Universe Today. "Detta är i linje med uppskattningar."

Sådana återinträdesmodeller är notoriskt svåra att förutsäga. Langbroek noterar också att om man antar en 495 kilogram, lander med en diameter på en meter sätter återinträdet i tidsramen 2025-2026, med orbital decay-värden som överensstämmer med objektets orbitalhistoria. Detta tyder också på att objektet 1972-023A verkligen är en Venera-landare.

This wouldn't be the first Russian Venus mission that crashed back to Earth. The failed Kosmos-96 mission crashed in Pennsylvania shortly after launch on December 9th, 1965, sparking the infamous Kecksburg UFO incident. Though it suffered several failures (not uncommon for space missions in the 60s and 70s), the Soviet Union did succeed at Venus, returning some of the first color pictures from the surface of the scorched world on March 1st. 1982.

This is just one of many fascinating relics of the Space Age still in orbit. Till exempel, Canada's first satellite Alouette-1 is still up there after 57 years. And Vanguards 1, 2, and 3 are still in orbit, launched alllll the way back in 1958.

But there's no reason to call Steve Austin just yet. Have fun tracking down Kosmos 482, a fascinating artifact of modern space history that's sure to make the news in coming years.