Tio år sedan, ESA lanserade en av sina mest innovativa satelliter. GOCE tillbringade fyra år med att mäta en grundläggande naturkraft:gravitationen. Detta extraordinära uppdrag gav inte bara nya insikter om vårt gravitationsfält, men ledde till några fantastiska upptäckter om vår planet, från djupt under ytan till högt upp i atmosfären och bortom. Och, detta anmärkningsvärda uppdrag fortsätter att förverkliga ny vetenskap idag.

På grund av faktorer som planetens rotation, positionen för berg och havsgravar och olika tätheter i material i jordens inre, tyngdkraften på jordens yta varierar från plats till plats.

Att kartlägga dessa skillnader är viktigt för att mäta havscirkulationen, förändringar i havsnivån och för att förstå annars dolda processer som sker djupt inne på planeten, till exempel.

kretsar så nära jorden som möjligt, GOCE kartlade dessa subtila variationer med extrema detaljer och noggrannhet.

Bara två år efter att det lanserades, GOCE hade samlat tillräckligt med data för att kartlägga vårt gravitationsfält med oöverträffad precision, vilket resulterar i den mest exakta modellen av 'geoiden' – ytan på ett idealiskt globalt hav i vila.

Faktum är att GOCE:s fyra år i omloppsbana resulterade i en serie gravitationsmodeller, var och en mer exakt än den förra. Och, viktigt, ännu en ännu mer exakt modell kommer snart att släppas för allmänheten.

ESA:s uppdragschef för GOCE, Rune Floberghagen, sa, "GOCE var ett sant under, både tekniskt och vetenskapligt. Experter tittar återigen på data och använder några mycket smarta tekniker för att återskapa en annan gravitationsmodell som är 20 % mer exakt än den förra, och som vi tänker presentera i maj."

Sedan den lanserades, forskare över hela världen har använt GOCE-data för att upptäcka mer om vår planet.

Till exempel, genom att kombinera de nya GOCE-modellerna med satellithöjddata, som ger den faktiska höjden på havsytan, skillnaden mellan geoidhöjden och havsytans höjd kan hittas.

Detta avslöjar större insikt i strömmar som Golfströmmen, olika grenar av den nordatlantiska strömmen, Kuroshio i norra Stilla havet, och den antarktiska cirkumpolära strömmen.

Medan GOCE-geoiden används för att förstå hur haven transporterar enorma mängder värme runt planeten och används för att utveckla ett globalt höjdreferenssystem, uppdragets gravitationsfältsmätningar kastar också nytt ljus över jordens inre.

Geofysiker använder GOCE gravitationsgradientmätningar för att få, till exempel, nya insikter om geodynamiken förknippad med litosfären. GOCE har också använts för att producera den första globala högupplösta kartan över gränsen mellan jordskorpan och manteln – Moho, ger nya ledtrådar till dynamiken i jordens inre.

Det har också gett oss en ny syn på resterna av förlorade kontinenter gömda djupt under inlandsisen på Antarktis.

Och, även om det inte var designat för att kartlägga förändringar i gravitationen över tid, is som förlorades från delar av Antarktis speglades i GOCE:s mätningar, hjälpa forskare att bättre förstå glacial dynamik.

GOCE fortsatte med att bli den första seismometern i omloppsbana när den upptäckte ljudvågor från den massiva jordbävningen som drabbade Japan i mars 2011. Aldrig tidigare hade ljudvågor från ett skalv kunnat kännas direkt i rymden.

Och, tack vare dess exceptionella låga omlopps- och jonmotor som reagerade på små förändringar i luftmotståndet, forskare kunde också använda dess thruster- och accelerometermätningar för att skapa en helt ny datauppsättning av övre atmosfärdensiteter och vindhastigheter.

Även om detta bara är några av GOCE:s vetenskapliga framgångshistorier, satellitens eleganta design, dess gradiometerinstrument och sofistikerade elektriska framdrivning var alla första i satellitteknikens historia.

Danilo Muzi, ESA:s Earth Explorers Program Manager, sa, "GOCE var symbolen för en ESA Earth Explorer. Vart och ett av dessa forskningsuppdrag använder helt ny teknik för att leverera information som fyller luckor i vår kunskap om hur vår värld fungerar.

"Det var en anmärkningsvärd framgång i termer av vetenskap och även i termer av teknik. Mer än fördubblade dess planerade liv i omloppsbana och förkroppsligade några anmärkningsvärda nybörjare, uppdraget erbjuder ett ljudarv att basera framtida satellitsystem på.

"GOCE var den första Earth Explorer i omloppsbana och vi är verkligen stolta över att ha levererat ett så banbrytande uppdrag.

"Medan GOCE:s liv fick ett naturligt slut 2013, vi har för närvarande fyra andra Earth Explorer-uppdrag i omloppsbana, ytterligare tre byggs och två koncept utvärderas – alla är unika.

"Denna familj av flaggskeppsuppdrag är de mest avancerade i vår tid, svarar på viktiga vetenskapliga frågor och visar hur banbrytande teknologi kan användas i rymden – och som vi är oerhört stolta över."