Detta fluorescerande konstverk fångar skönheten i biofilmer, eller tillväxten av mikrober på stenar. I denna mikroskopiska bild, Sphingomonas desiccabilis växer på basalt.

Det är en av tre mikrober som valts ut för BioRock-experimentet, drivs av ett forskarlag från University of Edinburgh i Storbritannien, som kommer att testa hur förändrade gravitationstillstånd påverkar biofilmbildning på den internationella rymdstationen.

Mikrober kan vittra ner en sten från vilken de kan extrahera joner. Denna naturliga process möjliggör biomining, där användbara metaller utvinns ur bergmalmer.

Redan en vanlig praxis på jorden, biomining kommer så småningom att äga rum på månen, Mars och asteroider när vi utökar vår förståelse och utforskning av solsystemet. Sålänge, mikrober kommer att användas för många andra processer som involverar mikrobiell tillväxt på stenar, som att göra jord.

Som förberedelse för experimentet, forskare utförde en "torrkörning" på jorden inför BioRocks uppskjutning till rymdstationen ombord på ett Space-X-laståterförsörjningsuppdrag i juli.

Celler från en av tre organismer som kommer att användas för BioRock inokulerades och torkades på ett prov av basalt, sedan ges "mat" för att återställa celltillväxt. Biofilmen fick växa i tre veckor vid 20°C, konserveras sedan och förvaras vid 4-6°C i en månad. Forskare observerade slutligen provet under ett fluorescerande mikroskop för att bedöma dess prestanda.

Och det fungerade vackert. En fläck av biofilm är synlig till höger om den centrala kaviteten, vilket är basaltens naturliga porositet.

Resultaten av torrkörningen visar att de experimentella förhållandena för BioRock, från val av organism till lagringstemperatur och tidpunkt, är lämpliga. Detta experiment gav också forskarna de första ledtrådarna till vad som skulle vara mest intressant att fokusera på när prover återvänder från rymden.

Med hjälp av data efter flygning, forskare kommer att kartlägga hur förändrade gravitationstillstånd påverkar berg- och mikrobsystemet som helhet. Resultaten hoppas kunna belysa utomjordiska biominingtekniker och livsuppehållande system som involverar mikrober för längre rymdfärder.

Biomining i rymden kan också öka effektiviteten i processen på jorden och kan till och med minska vårt beroende av dyrbara jordresurser.