Testpersoner i Köln, Tyskland kommer att lägga sig i 60 dagar från den 25 mars som en del av en banbrytande studie, finansierat av Europeiska rymdorganisationen ESA och amerikanska rymdorganisationen NASA, om hur artificiell gravitation kan hjälpa astronauter att hålla sig friska i rymden.

Utfördes vid German Aerospace Centers (DLR) :envihab-anläggning, den långsiktiga sängstugan är den första i sitt slag som genomförs i partnerskap mellan de två byråerna. Det är också den första som använder DLR:s kortarmade centrifug som ett sätt att återskapa gravitationen för deltagarna.

Men hur lätt är det att ligga i sängen i 60 dagar och vad är relevansen av att lägga till artificiell gravitation för rymdforskare? Vi drar tillbaka täcket av denna unika utredning när förberedelserna inleds.

Ett drömjobb

Sängstöd har länge använts för att efterlikna några av de förändringar som våra kroppar upplever i rymdens viktlöshet. Människor är gjorda för att leva på jorden och utan tyngdkraftens ständiga dragkraft är det vanligt att muskler och ben börjar försvinna.

För närvarande, astronauter ombord på den internationella rymdstationen tränar i upp till 2,5 timmar per dag och upprätthåller en balanserad kost för att lindra effekterna av mikrogravitation, men forskare tror att tillsats av en dos av artificiell gravitation kan vara nyckeln under långvariga uppdrag.

Även om det kan låta enkelt för de 8 manliga och 4 kvinnliga volontärerna som är involverade, ligga i sängen i hela 60 dagar, plus ytterligare 29 dagars acklimatisering och återhämtning, är inte riktigt så vilsam som det verkar.

Under hela studietiden, alla 24 deltagare kommer att behöva stanna kvar på :envihab på DLR-campus. Där kommer de att ligga i sängar med huvudänden lutad 6° under horisontalplanet och måste se till att en av deras axlar hela tiden vidrör madrassen.

När blod rinner till deras huvuden och muskler förloras från underanvändning, forskare kommer att undersöka förändringar och testa tekniker från kost till fysisk träning. Artificiell gravitation är en av teknikerna i rampljuset den här gången och kommer att se några av deltagarna skickas spinning.

Återskapa gravitationen

En gång om dagen, ett urval av studiens deltagare kommer att ligga i DLR:s kortarmade centrifug. Där kommer de att snurras för att uppmuntra blod att rinna tillbaka mot deras fötter och låta forskare förstå potentialen med artificiell gravitation för att bekämpa effekterna av viktlöshet.

Centrifugalkraftens intensitet kan anpassas till varje person efter deras storlek. DLR kan också justera mitten av spinn så att motiv snurras runt deras huvuden eller bröstet. Att ändra ställningen på detta sätt kan få långtgående konsekvenser för rehabiliteringen men, eftersom detta är en ny domän, dessa konsekvenser är för närvarande okända.

Ett antal olika experiment kommer att utföras under studiens gång, tittar på kardiovaskulär funktion, balans och muskelstyrka, metabolism och kognitiv prestation bland andra faktorer. Sju av dessa experiment kommer att genomföras av europeiskt ledda forskargrupper, i syfte att validera fynden på den internationella rymdstationen under framtida uppdrag.

En internationell satsning

ESA:s teamledare för forskning Jennifer Ngo-Anh säger att den internationella karaktären av den långsiktiga sängläststudien återspeglar det internationella samarbete som är nödvändigt när ESA planerar framtida uppdrag till månen och därefter.

"För att göra dessa uppdrag möjliga, olika risker för astronauternas hälsa måste minimeras. Denna studie låter oss ta itu med frågan om muskelatrofi orsakad av viktlöshet, men också andra stressfaktorer som kosmisk strålning, isolering och rumsliga begränsningar."