Långt under det gasformiga atmosfäriska höljet på Saturnus största måne, Titan, ligger Kraken Mare, ett hav av flytande metan. Cornell University astronomer har uppskattat att havet är minst 1, 000 fot djupt nära dess centrum - tillräckligt med utrymme för en potentiell robotubåt att utforska.

Efter att ha sålt igenom data från en av de sista Titan-förbiflygningarna i Cassini-uppdraget, forskarna detaljerade sina fynd i "The Bathymetry of Moray Sinus at Titan's Kraken Mare, " som publicerades i Journal of Geophysical Research .

"Djupet och sammansättningen av vart och ett av Titans hav hade redan mätts, förutom Titans största hav, Kraken Mare – som inte bara har ett fantastiskt namn, men innehåller också cirka 80 % av månens ytvätskor, " sa huvudförfattaren Valerio Poggiali, forskarassistent vid Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science (CCAPS).

En miljard miles från jorden, kylig Titan är inkapslad i en gyllene dis av gasformigt kväve. Men tittar genom molnen, månlandskapet har ett jordliknande utseende, med flytande metanfloder, sjöar och hav, enligt NASA.

Data för denna upptäckt samlades in på Cassinis T104 förbi Titan den 21 augusti, 2014. Rymdskeppets radar undersökte Ligeia Mare – ett mindre hav i månens norra polarområde – för att leta efter den mystiskt försvinnande och återkommande "Magic Island".

Medan Cassini kryssade vid 13, 000 mph nästan 600 miles över Titans yta, rymdfarkosten använde sin radarhöjdmätare för att mäta vätskedjupet vid Kraken Mare och Moray Sinus, en mynning belägen vid havets norra ände. Cornell-forskarna, tillsammans med ingenjörer från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, hade räknat ut hur man kan urskilja sjö- och havsbatymetri (djup) genom att notera radarns återgångstidsskillnader på vätskeytan och havsbotten, samt havets sammansättning genom att erkänna mängden radarenergi som absorberas under transporten genom vätskan.

Det visar sig att Moray Sinus är cirka 280 fot djup, grundare än djupet av centrala Kraken Mare, som var för djupt för radarn att mäta. Överraskande nog vätskans sammansättning, främst en blandning av etan och metan, var metandominerad och liknar sammansättningen av närliggande Ligeia Mare, Titans näst största hav.

Tidigare forskare hade spekulerat i att Kraken kan vara mer etanrik, både på grund av dess storlek och förlängning till månens lägre breddgrader. Observationen att den flytande sammansättningen inte skiljer sig markant från de andra norra haven är ett viktigt fynd som kommer att hjälpa till att bedöma modeller av Titans jordliknande hydrologiska system.

Bortom djupt, Kraken Mare är också enorm - nästan lika stor som alla fem stora sjöarna tillsammans.

Titan representerar en modellmiljö av en möjlig atmosfär från den tidiga jorden, sa Poggiali.

Ett pussel är ursprunget till den flytande metanen. Titans solljus – cirka 100 gånger mindre intensivt än på jorden – omvandlar ständigt metan i atmosfären till etan; under ungefär 10 miljoner års perioder, denna process skulle helt tömma Titans ytlager, enligt Poggiali.

I en avlägsen framtid, en ubåt – troligen utan mekanisk motor – kommer att besöka och kryssa Kraken Mare, sa Poggiali.

"Tack vare våra mätningar, " han sa, "Forskare kan nu sluta sig till vätskans densitet med högre precision, och följaktligen bättre kalibrera ekolodet ombord på fartyget och förstå havets riktningsflöden."