SpaceX lanserade framgångsrikt sitt senaste kluster av höghastighetsinternetsatelliter i omloppsbana i måndags men kunde inte landa sin raketbooster på ett autonomt fartyg, saknar en viktig milstolpe.

Det privata företaget som grundades av miljardären Elon Musk har revolutionerat rymdfarten de senaste åren genom att utveckla raketer som kan leverera sin nyttolast i rymden och sedan flyga tillbaka till jorden och landa upprätt på en målzon, redo att återanvändas.

Den har framgångsrikt landat sin booster 49 gånger tidigare och måndagens uppdrag skulle ha varit det 50:e.

"Vi hade ett lyft i tid i morse, en bra scenseparation, första etappen tog sig tillbaka till jorden, ", sa tillverkningsingenjören Jessica Anderson under ett liveflöde av uppdraget, som lanserades från Cape Canaveral, Florida klockan 10:05 (1505 GMT).

"Tyvärr, vi landade inte första etappen på vårt drönarskepp, men den gjorde en mjuk landning på vattnet precis bredvid drönarskeppet, så det ser ut som att det kan vara i ett stycke, " tillade hon.

Uppdraget levererade den femte lasten av 60 satelliter i SpaceX bredbandskonstellation Starlink, en del av sina planer på att kontrollera en stor andel av den framtida internetrymdmarknaden.

Det finns nu runt 300 Starlink-satelliter i omloppsbana och den siffran kan en dag växa till tusentals.

Flera rivaler har samma ambition, inklusive London-baserade startup OneWeb och den gigantiska amerikanska återförsäljaren Amazon, vars projekt Kuiper är långt mindre avancerat.

Dessa har väckt oro bland astronomer att de skulle kunna skymma vår syn på natthimlen, både visuellt och genom radiostörningar.

Återanvändning av raketer sänker drastiskt kostnaden för uppdrag, och Falcon 9 som användes i måndagens lansering flögs för fjärde gången.

Det var inte omedelbart klart varför den missade sitt mål. Raketen dök inte upp i bilden i direktsändning från drönarskeppet, men en plym av rök eller ånga sågs en bit bort.

© 2020 AFP