Visste du att upp till 80 % av vattnet på den internationella rymdstationen återvinns? Astronauter som bor och arbetar 400 km ovanför vår planet kanske föredrar att inte tänka på det, men vattnet de dricker återvinns från deras kollegas svett och andedräkt – samlat som kondens på rymdstationens väggar.

Vatten är värdefullt på jorden men ännu mer i rymden där allt drickbart vatten måste transporteras hemifrån eller återvinnas. Eftersom vatten är ett tätt och tungt ämne tar det mycket energi att driva det ut i rymden – det finns bara så mycket en raket kan bära så ju mindre vatten vi skickar, desto mer vetenskaplig utrustning kan skickas i dess ställe. Detta är en av anledningarna till att det inte finns någon dusch på den internationella rymdstationen – astronauter tvättar sig bara med våtservetter i sex månader! Astronauter i rymden listar ofta färsk frukt och en dusch som de saker de saknar mest från jorden.

När vi utforskar längre från vår hemplanet kommer det att bli mer och mer utmanande att tillhandahålla vatten och mat till astronauter, så precis som på jorden minska, återanvändning, and recycle är mantrat för off-world upptäcktsresande och deras rymdorganisationer.

I över 30 år har Europeiska rymdorganisationen och partneruniversitet arbetat med att utveckla ett självförsörjande ekosystem i en låda som astronauter kan ta med sig på en rymdfarkost för att utforska vårt solsystem. Oändligt återvinning av avfall som urin och svett, systemet använder en kedja av filter, bakterier i bioreaktorer och kemiska reaktioner för att producera rent vatten och mat. Målet är att bli helt självförsörjande så att astronauter kan resa genom rymden för alltid och producera de tre grundläggande elementen i livet:vatten, syre och mat.

European Space Agency testar ett livsuppehållande system med sluten slinga i Barcelona, Spanien, att stödja ett antal råttor på obestämd tid i en bekväm livsmiljö – ett komplett ekosystem avstängt från vår miljö skapat med ett syfte:att hålla råttorna friska och glada.

Vi är inte där än, men under sina 30 år har teamet arbetat med detta projekt, dubbad Melissa, har kommit långt och dess processer tillhandahåller rent dricksvatten till universitet, hotell, munkar och forskare i Antarktis. Om den är designad för rymdfärder kommer den nästan säkert att fungera var som helst i världen – och målet om rent vatten och mat genom återvinning delas av alla.