USA:s president, Donald Trump, har hållit fast vid sin plan att skicka tillbaka människor till månen under de kommande fem åren, gav nyligen projektet ett skott på 1,6 miljarder USD. Oavsett om han lyckas eller inte, den första framgångsrika landningen på månens bortre sida av Kina, Europeiska rymdorganisationens nya "månby"-koncept och en myriad av privata företag som alla rustar sig för kommersiell mänsklig rymdfärd tyder på att en mänsklig återkomst till månen kan vara på väg att börja på allvar.

Men är det en bra idé? En ny studie tyder på att för att undvika materialutmattning av solsystemet, människor borde begränsa oss till att utveckla bara en åttondel av de tillgängliga resurserna. Eftersom vi kan bevittna starten på en ny månens guldrush av sort, det här nya förslaget kan sättas på prov tidigare än vi tror – och månen kommer att fungera som en tidig testbädd.

Anledningen till detta har att göra med något som kallas "fördubblingstiden – hur lång tid det tar för en kvantitet att fördubblas. Till exempel, en ekonomi som växer med 10 % per år skulle fördubblas i värde på 7,3 år. När det kommer till rymden, bara tre fördubblingstider krävs för att gå från en åttondel till 100 %.

Med andra ord, när vi väl når en punkt där vi har förbrukat en åttondel av solsystemets resurser, det skulle bara ta tre dubbla gånger att konsumera resten. Med en blygsam takt på 3,5 % tillväxt per år i materialförbrukning av rymdresurser, punkten ett åtta skulle nås efter 400 år. Dock, vid denna tidpunkt skulle det ta mindre än 60 år att använda alla återstående resurser i solsystemet, skapar ett enormt problem för alla framtida rymdekonomier – och lämnar väldigt lite tid att hitta en lösning.

Tidningen föreslår därför att de återstående sju åttondelarna av solsystemet ska behållas som en "vildmark". Sådana områden skulle vara fria för människor att utforska, men inte utnyttja.

Månens resurser

Potentialen för resurs- och vetenskaplig exploatering på månen är stor. Dock, resurser inte är jämnt fördelade. Till exempel, vatten kommer att bli en mycket uppskattad vara, med tanke på att den kan användas för att odla grödor, att producera raketbränsle, ge luft för andning och, självklart, konsumeras direkt av människor.

Månvatten tros existera som is blandad med månregolit (jord) främst i permanent skuggade kratrar i polarområdena, gör den till en ändlig och icke förnybar resurs. Vissa områden på månen är också särskilt rika på titan – återigen finns inte värdefulla malmer i samma mängd överallt.

För att bearbeta resurserna, vi kommer att behöva energi. Den vanligaste formen av energi på månens yta är solljus, och att generera solenergi är särskilt lämpad för ett fåtal utvalda platser. På en handfull bergstoppar nära polerna är orienteringen av månens rotation sådan att solen aldrig går ner – och erbjuder en oavbruten energikälla.

Ur ett vetenskapligt perspektiv, månens bortre sida är en utmärkt plats för radioastronomiobservatorier – särskilt av det tidiga universum. Jordens jonosfär tenderar att blockera de lägsta frekvensradiosändningarna och skapa brus, även vid högre frekvenser.

Juridisk oklarhet

Det är troligt att det kommer att finnas konkurrerande framtida krav från olika aktörer för olika områden av månens yta. Så vem äger vad? Väl, som det händer, inget land kan – för närvarande – göra anspråk på ägande av någonstans i rymden enligt Yttre rymdfördraget. I synnerhet anger fördraget "yttre rymden är inte föremål för nationell tillägnelse genom anspråk på suveränitet", och att "utforskningen och användningen av yttre rymden ska utföras till förmån för och i alla länders intresse och ska vara hela mänsklighetens provins".

Det är värt att notera att inte alla länder har undertecknat fördraget. År 2015, USA antog Commercial Space Launch Competitiveness Act från 2015 som, bland annat, tillåter amerikanska medborgare att "engagera sig i kommersiell utforskning och exploatering av "rymdresurser" (inklusive ... vatten och mineraler)". Även om lagen gör det klart att USA erkänner att yttre rymden inte är suveränt territorium, det verkar lite vagt om exakt huruvida ett kommersiellt privat företag som exploaterar resurser i rymden verkligen agerar "till förmån för och i alla länders intresse".

Om yttre rymden, eller åtminstone en åttondel av det, är verkligen hela mänsklighetens förbehåll, betyder det då att resurser där ute verkligen borde tillhöra hela mänskligheten?

Låt oss anta att det finns någon internationell överenskommelse för att begränsa vår utveckling av yttre rymden, som den nya tidningen föreslår. Det är uppenbarligen så att rika länder och/eller mäktiga företag kommer att ta sig till månen och först utnyttja dess resurser. Detta scenario är inte utan prejudikat.

Djuphavsbrytning i internationella vatten på jorden lovar ett potentiellt oväntat mineral för dem som kan utnyttja det, men den potentiella miljöpåverkan skapar redan oro. Likaså, agerandet av ett antal länder i Sydkinesiska havet visar hur lätt det är för tillräckligt mäktiga nationalstater att ignorera internationella överenskommelser eller skiljeförfarande när potentialen för resursrikedom finns. Detta, förmodligen, skulle kunna gälla lika lätt för privata företag eller länder som verkar på månen.

Verkar allt detta lite långsökt? Väl, som tidningen hävdar, vi människor är inte bra på att uppskatta effekterna av långvarig exponentiell tillväxt. Under 2018 värderades den globala rymdsektorn till 360 miljarder dollar och förväntas växa med 5,6 % per år. År 2026 – två år efter att Trump planerar att återvända till månen – kommer det att vara värt 558 miljarder dollar. Om vi ​​antar en årlig tillväxt på 5 % fortsätter, då skulle rymdsektorn om ett sekel vara värd 130 gånger sitt nuvärde. Om två århundraden, det skulle vara värt 17, 300 gånger dess nuvärde och kan till och med överstiga den markbundna ekonomins totala rikedom.

Mycket av denna framtida rikedom kan komma från resursutvinning, särskilt från asteroid- och månbrytning. Detta är tidsskalor som är jämförbara med bara några generationer av människor. Om en sådan tillväxttakt kommer att bibehållas under ett sekel är jag osäker på – men jag skulle inte satsa på det.

Det sägs ofta att besittning är nio tiondelar av lagen. När vi preliminärt inleder ett nytt mänskligt kapitel i yttre rymden, vi bör reflektera noggrant innan vi upprepar samma misstag som vi redan har gjort på jorden.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.