För första gången, astronomer vid University of Hawaii har visat att deras ATLAS och Pan-STARRS undersökningsteleskop kan ge tillräcklig varning för att flytta människor bort från nedslagsplatsen för en inkommande asteroid. De upptäckte en liten asteroid innan den gick in i jordens atmosfär nära Puerto Rico på morgonen den 22 juni, 2019.

Asteroiden med 4 meter diameter, heter 2019 MO, observerades fyra gånger under 30 minuter av ATLAS Maunaloa-anläggningen, strax efter midnatt Hawaii-tid på morgonen lördag, 22 juni. Vid den tiden, asteroiden var bara 500, 000 km från jorden – eller 1,3 gånger avståndet till månen. Dessa initiala observationer utvärderades av NASA Jet Propulsion Laboratorys (JPL) Scout Impact Analys Software, och asteroiden gavs ett blygsamt nedslagsvärde på 2 (ett betyg på 4 är "sannolikt"). Dock, JPL:s Davide Farnocchia noterade en möjlig match med en atmosfärisk infraljudsdetektering nära Puerto Rico cirka 12 timmar senare, och han frågade om samhället kunde söka efter ytterligare observationer.

Lyckligtvis, Pan-STARRS 2 (PS2)-teleskopet på Haleakalā var i drift samtidigt, och två timmar innan ATLAS-observationerna hade avbildat den del av himlen där 2019 MO skulle ha setts. Asteroiden var placerad på en del av PS2-kameran som inte är fullt funktionsduglig, men PS2-forskarna Robert Weryk och Mark Huber, vid University of Hawai'i Institute for Astronomy (IfA) och Marco Micheli vid European Space Agency (ESA), kunde analysera dessa PS2-bilder och hitta asteroiden.

Med dessa ytterligare PS2-observationer, asteroidens inträdesvägsförutsägelse förbättrades avsevärt, och nya beräkningar av Scout-mjukvaran ökade effektbetyget till 4, eller "sannolikt". Den förbättrade omloppsberäkningen matchade också infraljudsdetekteringen med mycket hög sannolikhet. Nexrad väderradar i San Juan, Puerto Rico upptäckte också 2019 MO när det brann upp i atmosfären, och pekade ut ingångsplatsen över havet, cirka 380 km söder om San Juan, som nära motsvarar infraljudsplatsen.

ATLAS består av två teleskop, 100 mil ifrån varandra, med en på Maunaloa på Hawaiʻi Island, och en på Haleakalā, Maui. De skannar automatiskt hela himlen varannan natt, titta i alla riktningar och se asteroider innan de kan träffa jorden. Den upptäcker för närvarande cirka 100 asteroider med diametrar större än 30 meter varje år.

Forskare uppskattar att asteroiden 2019 MO var mycket mindre, endast cirka 4 meter (13 fot) tvärs över. En så liten asteroid skulle sannolikt brinna upp helt när den kommer in i jordens atmosfär. ATLAS-teleskopen kan upptäcka även sådana små föremål ungefär en halv dag innan de anländer. Den kommer att hitta större föremål, som den som exploderade över Chelyabinsk, Ryssland 2013, några dagar innan de påverkar. Den asteroiden var cirka 20 meter bred, eller storleken på ett hus. För första gången i historien, astronomer kan ge tillräcklig varning för att flytta människor bort från nedslagsplatsen.