Forskare som arbetar med att reda ut mysterierna kring bildandet av stjärnhopar har hittat ett innovativt sätt att dela sitt arbete med allmänheten. Med inspiration från ett magiskt trick från 1800-talet, forskare från University of Leeds har utvecklat 3D-hologram som gör att människor kan se massiva stjärnor bildas framför deras ögon.

Dr. Anne Buckner kommer att demonstrera hologrammen vid Royal Astronomical Society's National Astronomy Meeting i Lancaster den 1-4 juli 2019.

"Vår forskning fokuserar på hur massiva stjärnor bildas" förklarar hon, "det är till sin natur ett abstrakt och komplext ämne för icke-experter, så vi utvecklade 3D-hologrammen för att hjälpa till att förklara det på ett lättförståeligt och visuellt engagerande sätt".

Finansieras av ett tvåårigt STFC Public Engagement SPARKS-pris, a teamet har utvecklat en entimmes workshop som tar deltagarna genom historien om stjärnbildning (med en kombination av presentationsbilder och hologram), och förklarar sedan hur hologramtekniken fungerar. Hologrammen skapas med hjälp av en upp och nervänd Perspex-pyramid placerad på en 65-tums bildskärm som spelar upp en speciellt formaterad video.

Förutom 65-tumsmonitorn för evenemang vid University of Leeds, en "resestor" version av kitet (med en 32-tums bildskärm) gör att teamet kan ta sin forskning till skolor, konferenser, och offentliga evenemang som festivaler. Deltagarna får chansen att göra sina egna hologramskapare i smarttelefonstorlek som de kan ta med sig hem.

Att försöka föreställa sig utvecklande stjärnhopar – tusentals ljusår bort – är utmanande (även för experter på området) och även om 2D-bilder från teleskop eller datorsimuleringar, används regelbundet som visuella hjälpmedel, StarFormMapper-teamet var angelägna om att hitta ett sätt att demonstrera stjärnbildning i 3D.

Forskare i StarFormMapper-projektet använder en kombination av observationsdata och teoretiska data för att förstå mekanismerna bakom en massiv stjärna, och stjärnhopen, bildning. Med tillkomsten av ESA:s Gaia- och Herschel-uppdrag, en ökande mängd data är tillgänglig för forskarna, som i slutändan hoppas att deras vetenskapliga resultat kommer att underbygga studiet av hur alla galaxer utvecklas.

"Vi ville upphetsa skolbarn om astrofysik", säger Buckner. Virtual reality-headset var ett självklart val, men de var för dyra, och skulle vara opraktiskt för en stor publik, så Buckner tog inspiration från en osannolik källa:1800-talets magiska show.

"Som ett fan av magi var jag medveten om en illusion som heter "Pepper's Ghost" som har funnits sedan 1800-talet", säger hon. "Vi undrade om vi kunde anpassa något liknande detta för att fungera för astronomi, och som ett resultat har vi förmågan att projicera 3D-hologram som ger liv åt miljontals år av stjärnevolution".

Den första feedbacken från publiken har varit positiv, och det verkar som om hologrammen hjälper människor att bättre förstå forskningen. Buckner planerar att ta workshopen på turné och leverera den till gymnasieelever i West Yorkshire, och det finns en app under utveckling som gör det möjligt för människor att se miljontals år av stjärnor bildas och utvecklas i 3D på sin smartphone eller surfplatta.