Lättare tonad berggrund som omger sprickor och innehåller höga halter kiseldioxid-kallade "glorier"-har hittats i Gale-kratern på Mars, vilket indikerar att planeten hade flytande vatten mycket längre än man tidigare trott. Det nya fyndet rapporteras i en artikel publicerad idag Geofysiska forskningsbrev , en tidskrift för American Geophysical Union.

"Koncentrationen av kiseldioxid är mycket hög i centrum av dessa glorier, "sa Jens Frydenvang, en forskare vid Los Alamos National Laboratory och Köpenhamns universitet och huvudförfattare till tidningen. "Det vi ser är att kiseldioxid verkar ha migrerat mellan mycket gammalt sedimentärt berggrund och in i yngre överliggande stenar. Målet med NASAs Curiosity rover -uppdrag har varit att ta reda på om Mars någonsin var beboeligt, och det har varit mycket framgångsrikt att visa att Gale -kratern en gång innehöll en sjö med vatten som vi till och med skulle ha kunnat dricka, men vi vet fortfarande inte hur länge denna beboliga miljö varade. Vad detta fynd säger oss är att, även när sjön så småningom avdunstade, betydande mängder grundvatten var närvarande mycket längre än vi tidigare trott - vilket ytterligare utökade fönstret för när liv kan ha funnits på Mars. "

Om detta grundvatten kunde ha hållit liv återstår att se. Men denna nya studie stöder de senaste fynden av en annan Los Alamos -forskare som hittade bor på Mars för första gången, vilket också indikerar potentialen för långsiktigt beboeligt grundvatten i planetens förflutna.

Glorierna analyserades av rovers vetenskapliga nyttolast, inklusive laser-shoot Chemistry and Camera (ChemCam) instrument, utvecklat vid Los Alamos National Laboratory i samarbete med den franska rymdorganisationen. Los Alamos arbete med upptäcktsdrivna instrument som ChemCam härstammar från laboratoriets erfarenhet av att bygga och driva mer än 500 rymdfarkoster för nationell säkerhet.

Nyfikenhet har rest mer än 16 km över mer än 1, 700 sols (marsdagar) när den har färdats från botten av Gale -kratern en bit upp på Mount Sharp i mitten av kratern. Forskare använder all data som samlats in av ChemCam för att sammanställa en mer fullständig bild av Mars geologiska historia.

Den förhöjda kiseldioxiden i glorier hittades över cirka 20 till 30 meter i höjd nära ett bergskikt av gamla sjösediment som hade ett högt kiseldioxidinnehåll. "Detta berättar att kiseldioxiden som finns i glorier i yngre stenar i närheten sannolikt flyttades från de gamla sedimentära stenarna genom att vatten rinner genom sprickorna, "sa Frydenvang. Specifikt, några av de stenar som innehåller glorierna avsattes av vind, troligtvis som sanddyner. Sådana sanddyner skulle bara existera efter att sjön hade torkat. Förekomsten av glorier i stenar som bildats långt efter att sjön torkat indikerar att grundvattnet fortfarande flödade i klipporna mer nyligen än tidigare känt.